Пустота, окруженная тьмой.
Опять пустота.
И опять.
Ландор не сдавался и упорно опускал все ниже. Он был готов кинуть туда носитель и прыгнуть самому, если нужно будет.
Тут сверкнуло синим, и огненный носитель выудил распустившийся бутон сапфирового цвета.
Кира ахнула, наблюдая открывшуюся поляну сапфировых цветов с милыми лепестками в виде сердца.
— Какая красота! Невероятно!
Девушка радостно вглядывалась вниз.
— Цветы в пещере… Глубоко под землей! Это немыслимо! — она, широко улыбаясь, посмотрела на Ландора и хотела было еще что-то сказать, но не получилось. То ли из-за жары, то ли из-за пара у Ландора блестели глаза. Моргая, он полуулыбался подрагивающими уголками губ.
— Да. Невероятно… — тихо произнес он, не отрывая глаз от цветов.
Кира тактично перевела взгляд на цветы.
— Будешь брать с собой цветок? — спросила она.
— Нет. Я не знаю, как его оттуда достать, — он начал быстро сматывать веревку. — Снаряжение я не брал и специальный костюм тоже. Возвращаемся. Нельзя здесь долго находиться.
— А стекляшка находится еще ниже?
— Да. И судя по тому, что на поверхности растут деревья, она очень глубоко.
Ландор развернулся и медленно пошел в обратном направлении.
— Что-то мне подсказывает, — весело начала Кира, догоняя Ландора, — что уже давно стемнело.
— Переночуем в пещере. Делов-то, — шутя отмахнулся Ландор.
— Ты же сказал, что здесь нельзя долго находиться, — парировала она.
— Здесь, — он указал рукой на пол, — да, а в шахте очень даже можно. Но если не хочешь, можно переночевать в деревни. Есть одна в нескольких километрах от яра.
— Второй вариант мне определенно нравится больше.
Возвращаться Ландору и Кире пришлось долго. Когда они, наконец, вылезли из пещеры на свежий воздух, на небе уже светила луна, окруженная мириадами звезд. Из последних сил Ландор и Кира добрались до лошадей, доскакали до ближайшей деревни и рухнули спать. Вернулись в замок к полудню следующего дня.
Днем Ландор вызвал к себе Бандила. Когда Бандил вошел в кабинет, Ландор сидел на краю стола, и было видно, что он его ждал.
— Добрый день, Ваше Светлейшество. Вы хотели меня видеть?
— Да, — ответил Хранитель, глядя на вошедшего. — Вы знаете, почему я вас отправил в Брегодухов?
Бандил сжал губы.
— Во время поисковой операции, — говорил Ландор металлически холодным голосом, — вы проявили себя как некомпетентный, неуравновешенный, бескомпромиссный человек, что полностью противоречило уровню должности, которая у вас была.
Слова Ландора иглами вонзались в Бандила, заставляя его и морально, и физически ощущать боль.
— Из-за вашего нежелания слушать и думать убийцы моей жены и дочери чуть не скрылись. Своим поведением вы перечеркнули все, чего добились за долгие годы службы.
Бандил опустил голову.
— Вы потеряли хватку, поэтому я не мог вас здесь оставлять. Но… — голос Ландора утратил резкость, — благодаря вашим знаниям должность министра получил толковый человек и я узнал настоящую причину смерти моих родителей.
Бандил поднял голову и ошарашенно посмотрел на Ландора, а тот продолжал:
— За это спасибо. Ваши знания и навыки мне нужны, поэтому оставайтесь в Авилоне в качестве советника министра хозяйственных уделов и природных ресурсов. Не смейте меня разочаровывать. У вас нет права на ошибку. Теперь ступайте.
Считая разговор оконченным, Ландор развернулся и пошел за стол, а Бандил как будто окунулся в озеро грез, продолжая стоять столбом. Ему потребовалось время, чтобы поверить в происходящее.
— Благодарю! — запоздало воскликнул Бандил.
Ландор кивнул и принялся сортировать бумаги на столе, чтобы привести их в небольшой порядок. Бандил еще раз поблагодарил и, когда Ландор на него вполне определенным образом взглянул, покинул кабинет.
Этим же днем Ландор послал отряды стражников во все имения господина Артема. Он приказал им вывернуть дома наизнанку, не щадить ни стены, ни полы, ни потолки, ни мебель, ни предметы искусства, но найти документы и коммерческие соглашения, связанные с шахтой. Превратив особняки в горы мусора, стражники все-таки обнаружили тайники — в стенах, полу и статуе. Помимо шахты у Волжина яра, у господина Артема имелось еще несколько незарегистрированных источников дохода. Вскоре они и все обнаруженные партнерские гильдии и лавки, через которые происходил сбыт товара, были прикрыты, а ответственные лица наказаны. Однако, кроме коммерческих бумаг и золотых монет, в одном из тайников лежала любопытная вещица, которая, по всей видимости, стоила не меньше. Ландору предстояло с ней разобраться.