— Как только увидел их, сразу вспомнил о тебе. Наденешь?
— С удовольствием, — ее лицо расплылось в улыбке.
Смотрясь в зеркало, стоящее рядом, Пенелопа надела поочередно сережки и произнесла:
— Поможешь?
Адрио взял ожерелье и зашел за спину Пенелопы. Сначала она почувствовала холод металла, а затем легкое касание теплых мужских рук. Кожа моментально покрылась мурашками.
— Готово, — произнес он и посмотрел на ее отражение. — Тебе очень идет.
Пенелопа посмотрела в зеркало и от избытка чувств повернулась к Адрио и обняла его, уткнувшись лицом в грудь.
— Мне очень нравится. Спасибо.
*** *** ***
Зима издавна считалась недружественный сезоном: холод, замершая природа, недостаток солнечного света, борьба за жизнь. Чтобы показать, что зима не страшна и не вечна, одно из первых поколений Хранителей учредило зимний бал. Изначально его проводили в Дельфиниуме один раз в год, но идея настолько понравилась, что через некоторое время количество балов и других торжественных приемов увеличилось, а также начали принимать участия и другие города. Со временем мелкие городишки разрослись и окрепли, уровень жизни увеличился, и зима перестала казаться тихим ужасом с холодным дыханием смерти. Атмосфера праздника и все ее атрибуты стали новым «одеянием» зимы. Одновременно с этим изменилась и сама суть зимнего бала — из демонстрации врагу, что его не боятся, бал превратился в обыкновенный праздник, любимый и взрослыми и детьми. Мороз, который ранее внушал страх, начал ассоциироваться с творцом прекрасного и волшебного. Сейчас, когда кланы стали отдельными государствами, осталась традиция начинать и заканчивать период зимних балов там, где она зародилась, — в Дельфиниуме, хоть и в шести абсолютно разных местах. Именно на самый первый бал 5989 года поехали Адрио и Пенелопа.
Весь Дельфиниум, укутанный гирляндами, сверкал. Экипаж за экипажем двигались по дороге к зданию, где должен состояться бал. В Огненном районе это был дом госпожи Ярославы, старшей племянницы Ладимиры.
— Если я не ошибаюсь, недавно бал тоже проводился у госпожи Ярославы, — говорила Пенелопа, сидя в карете.
— Возможно, — произнес Адрио немного отстраненно. Он сидел напротив нее и следил за температурой в карете.
— Ее дом как нельзя лучше подходит для зимнего бала, — едко улыбнулась она в сторону, не удержавшись. С «тетей» Ярославой ее связывали не самые приятные воспоминания. — Мы, кстати, вместе были, помнишь? Господина Матвея тогда вызвали на дуэль из-за какого-то пустяка.
Адрио начал припоминать.
— Это был господин Евстафий.
— А, точно! Он любит вызывать всех на дуэли, а потом говорить, что все это было шуткой.
— Но дуэль тогда все-таки состоялась. Господин Матвей не захотел отступать.
— Правда? А почему?
— Не помню. И, кажется, тогда бал проходил не у госпожи Ярославы, у ее брата, — заметил он и, проанализировав айпейроновое поле, добавил: — Мы подъезжаем.
Карета поддалась в бок, объезжая замерзший фонтан, и вскоре остановилась. Когда Пенелопа укуталась в шубу, Адрио вышел из кареты и подал ей руку.
— Благодарю, — Пенелопа улыбнулась и спустилась вниз.
Они стояли прямо перед арочным навесом, ведущим к парадному входу. Навес был украшен гирляндами из красной бумаги и еловых веток и фонариками, а по обоим бокам свисали бусы из огненных носителей. Везде раздавался веселый шум разговоров и цокот копыт по брусчатке, а из самого особняка лилась приятная музыка, которая лишь подготавливала гостей к будущему концерту. Вспышка детской радости моментально распалила сердце Пенелопы и волнами потянулась по всему телу, вызывая дрожь возбуждения. Девушка сжала локоть Адрио, предвкушая сверкающий бальный зал и тот самый танец, который мечтала станцевать с детства с тем, кто теперь стоит рядом с ней. Весь этот опьяненный радостью айпейрон взрывался вокруг Адрио разноцветными фейерверками, окутывал его и тянул за собой туда, где скоро начнется праздник, людный, шумный, но в этом же его изюминка!