— Пойдем, — Адрио сделал первый шаг, побуждая девушку идти, что она с удовольствием и сделала.
Управляющий домом в сопровождении слуг поприветствовал гостей и пригласил войти в дом. Там Адрио и Пенелопа передали шубы слугам и после объявления, держась под руку, гордо прошествовали в бальный зал.
Просторное помещение, украшенное лепниной, картинами и канделябрами, которые могли сойти за отдельные произведения искусства, утопало в огнях и замечательной легкой музыке. Большая часть гостей уже прибыла и не без интереса наблюдала за вошедшей парой. Проходя мимо них, Пенелопа с удовольствием ловила взгляды, какими бы они не были, и широко всем улыбалась. Подпитываемая прикованным вниманием к ней и ее партнеру, которое льстило не на шутку, Пенелопа сильнее приосанилась, выше подняла подбородок, положила вторую руку на предплечье Адрио и со счастливой улыбкой заглянула ему в глаза. Ответ Адрио последовал незамедлительно.
Поднос у мимо проходящего слуги опустел на два бокала с шампанским.
— Благодарю, — произнесла Пенелопа, принимая бокал из рук Адрио и не переставая улыбаться. — Скажешь тост?
— Никогда не умел говорить тосты, — признался Адрио и несколько смущенно усмехнулся.
— Тогда за нас! — предложила девушка, шире улыбаясь, и протянула бокал вперед, чтобы чокнуться.
Одна пара отделилась от общей массы и направилась навстречу Адрио и Пенелопе, когда они пили шампанское в своей небольшой, но уютной компании. Женщина была одета в экстравагантное черное платье с кружевами и глубоким декольте, на шее красовалось массивное колье с синими под цвет ее глаз камнями, а уши украшали сережки из того же набора, отлично сочетающиеся с темно-каштановыми волосами, собранными в высокую прическу.
— Ваша улыбка ослепительна, госпожа Пенелопа. Хотите заставить меня ревновать? — произнесла она и метнула кошачий взгляд на своего кавалера.
— Госпожа Властемира, ни в коем случае, — ответила Пенелопа. — Как я могу решиться на подобную дерзость?
Госпоже Властемире, младшей сестре хозяйки поместья, был шестьдесят один год, но, как и все маги, она выглядела младше — лет на тридцать пять. Ее кавалер, голубоглазый шатен с идеальной светлой кожей и длинными густыми ресницами, поцеловал руку своей дамы. По взгляду и некоторым другим признакам угадывалось, что он был младше Властемиры лет на тридцать.
— Это Бейрон, мой нынешний фаворит.
Пары обменялись запоздалыми приветствиями.
— Я была удивлена увидеть вас, господин Адрио, — произнесла госпожа Властемира и кокетливо добавила, жестикулируя пальчиком: — Но следует уточнить, что мое удивление было приятным.
— Благодарю, — последовал короткий кивок.
— Ах, эти лживые слухи! Сказать по правде я ни секунды не верила им. Бейрон, любимый, я оказалась права! — она с улыбкой перевела взгляд на кавалера и провела рукой по его предплечью.
— Да, любовь моя, — ответил он и поцеловал ей ручку.
— Какие слухи? — задал вопрос Адрио с невинным видом. За годы жизни в замке он успел набраться какого-никакого опыта общения с привилегированными.
— Позвольте задать тот же вопрос, — изобразив недоумение, сказала Пенелопа.
— Слухи о том, что ваша, — женщина обратила взгляд к обоим, — дружба с Его Светлейшеством разбилась вдребезги и вы впали в немилость! Особенно это касается вас, господин Адрио! Отъезд вас обоих из Авилона пришелся ударом по моему ранимому сердцу! Но как чудесно, что все это оказалось вопиющим недоразумением!
Пенелопа рассмеялась.
— Порой диву даешься, какие слухи ходят! Уже и уехать никуда нельзя, чтобы не возникло двусмысленности!
— Действительно, — поддержал Адрио. — Хотя раньше с этим проблем не было.
— Так значит, Его Светлейшество поручил вам задание? — вмешался в разговор мужчина и, извинившись, что не представился, исправил ошибку.
— Господин Роберт, — обратился к нему Адрио, — я не обсуждаю свою работу по известным причинам, — и учтиво сделал полупоклон, положив руку на грудь.
— Такого ответа более чем достаточно! — восторженно воскликнула госпожа Властемира, и компания засмеялась.
Беседа продолжилась, подпитываемая новыми темами и участниками, и через некоторое время Пенелопа заметила, что Адрио заскучал. Нет, он не зевал или блуждал взглядом по потолку и гостям, но его фигура приняла положение караульного, ответственно несущего службу. При первой же наступившей паузе девушка произнесла: