— Я лишь знаю, у кого заказывала платье госпожа Надежда, — с губ Пенелопы слетела невинная улыбка.
Со стороны послышалось знакомое неприятное хихиканье, вызывающее физический дискомфорт. Дамы поежились.
— Бал в этом году пользуется популярностью, — когда смех прекратился, произнесла Пенелопа. — Столько новых лиц! Вам случайно не знаком господин в желтом камзоле, спиной к которому стоит господин Бандил? — поинтересовалась она у собеседниц.
Дамы вновь повернули головы к группе мужчин, и госпожа Роксана, без удовольствия мазнув взглядом по полному господину с противным смехом, ответила:
— Это господин Игорь из имения Приторников.
— Ему принадлежит один из южных уделов, — добавила госпожа Светлана уже не таким игривым тоном.
— Кажется, припоминаю, — кивнула Пенелопа. — Если я не ошибаюсь, в уделе господина Ярослава, который находится по соседству, этим летом вспыхнул пожар.
— Верно, это именно он, — подтвердила госпожа Роксана, красноречиво выделив последние слова.
— Какая трагедия! Несколько гектаров в пепел!
— Ужасно, — покачала головой Пенелопа, поднесла к губам бокал, и в памяти всплыло следующее:
«Ходят слухи, что господин Игорь приказал устроить пожар, чтобы избавиться от конкурента».
Господин Игорь держал в пухлой склизкой на вид ручонке уже не первый бокал с чем-то крепким и эмоционально разглагольствовал на какую-то тему с представителями побочной ветви, которых Пенелопа видела от силы раз или два. Они с подобострастно вытянутыми шеями и наклоненным вперед корпусом ловили каждое его слово и, казалось, вторили всему, что он говорил, с особым усердием — безапелляционно поддерживали и яростно возражали.
Пенелопа брезгливо поморщилась.
«Если слухи правдивы, то что еще он себе позволял, игнорируя общие правила».
*** *** ***
Многие с удовольствием бы согласились стоять рядом с Хранителем, быть частью его «круга», «подсвечиваемого» вниманием с каждой стороны, участвовать в беседах с влиятельными людьми, многие, кроме…
Кира переступила с ноги на ногу и разгладила подол. Он опять лег не идеально симметричными волнами, и она еще раз его одернула. Вспомнила об осанке и отвела плечи назад, приподняла подбородок.
«Так, а кулон не перекрутился? — Кира мельком взглянула на украшение, затем быстро обвела взглядом окружение, чтобы проверить, не заметил ли кто ее ухищрений. — Ну вот что ты опять на меня смотришь? Отвернись!» — злилась она на мужчину в рыжем камзоле.
Девушка соорудила на лице маску доброжелательного безразличия, выдохнула и настроилась дальше нести службу ненавязчивой декорации. Ключевое слово «ненавязчивой» — чтобы на нее не обращало внимания так много людей, среди которых, как она узнала из разговора с Иваном Прокофьевичем, были потенциальные преступники. Перед такими нельзя давать слабину. Как назло коварно зачесался нос, затем волосами защекотало шею, а позже подключилась коленка. Кира еще раз переступила с ноги на ногу, как бы невзначай почесалась. И все это время ее не покидало выматывающее ощущение, будто все присутствующие следят за каждым ее движением и ждут, когда она ошибется.
Госпожа Аделаида и господин Аскольд, родители Пенелопы, все никак не отходили от Ландора, видимо, желая как можно больше моментов обсудить, раз он, наконец, доступен для личной встречи. А Кире приходилось страдать за компанию. Она с тоской посматривала на Эвику, кружащуюся уже во втором танце.
«Позже попробую еще раз уговорить», — твердо решила она.
Взгляд сфокусировался поверх головы Эвики и выловил у стены двух курсантов в одежде младших стражников.
«Не может быть! — мысленно воскликнула Кира и приподнялась на носочки. — Макс! Натия!»
Друзья из военной академии дежурили у двери с такими серьезными лицами, что остальные стражники на их фоне казались дилетантами. Кира хрюкнула в кулак и быстро сделала вид, будто горло зачесалось. Затем кивнула вслед за Ландором, показывая, что следит за беседой, и украдкой посмотрела на друзей.
Макс, не поворачиваясь к подруге, что-то произнес, и та закатила глаза. Как же защемило чувство ностальгии! Кире невероятно сильно захотелось подойти к ним! Перспектива стоять столбом рядом с друзьями ее прельщала больше. К тому же они не были в центре внимания и находились у стены.