Пенелопа вместе с отцом Даниилом приблизилась к толпе с противоположной от Ландора стороны — ведь за спиной судьи стоять воспрещалось. Девушка прекрасно помнила, чем закончилось его летнее взаимодействие с гостями, и уголки ее губ нервно дрогнули. Она начала быстро прогонять в голове события прошлого дня, однако не смогла вспомнить никаких странных отсутствий Ландора или подозрительной активности стражников, не считая Фельда. Увы, эти факты уверенности не прибавили.
— Как вы думаете, он?..
Отец Даниил отрицательно покачал головой.
— Маловероятно. Его айпейрон не взбудоражен, — так же шепотом произнес он, склонив к ней голову.
Пенелопа промолчала.
Тем временем Хранитель раздал каждому игроку по восемь дощечек, украшенные орнаментом в анималистических и растительных мотивах, и по пять фишек с выгравированным цветком игникуса. С помощью игральных костей разыграли, кто будет ходить первым, и игра началась.
Госпожа Роксана выбрала три дощечки и самодовольно разложила их перед господином Луаром, тем самым задав направление, в котором будут ходить. Господин Луар окинул взглядом комбинацию и надменно поднял бровь. Только после этого он отклеился от спинки стула, на которую опирался, и лениво поднял свои дощечки.
— Госпожа Роксана, вы задали уровень, — прокомментировала госпожа Лилия.
Господин Луар забрал комбинацию, еще больше подняв даме настроение.
— Госпожа Роксана, выбирайте, — произнес судья, проводя рукой над разложенными дощечками. Женщина ответила, он собрал дощечки, мельком взглянул на них, и между бровями пролегла складка разочарования: — Вы уверены?
— М-м… — неуверенно протянула женщина и закусила губу. Она посмотрела на игроков напротив и, столкнувшись с насмешкой господина Луара, с высокомерной твердостью ответила: — Да. Уверена.
— Ваше право, — повел головой Ландор и передал ей дощечки.
Увиденное лишь частично ее удовлетворило — одна из дощечек была самой слабой из коллекции, или масти.
Настал ход господина Гордея. Он собрал комбинацию из двух элементов и разложил ее рядом с господином Всеволодом, тот без проблем отбился, и они оба получили от Ландора недостающие дощечки, перед этим поторговавшись с ним. Одному из них не повезло — Ландору удалось заставить его поменять сильную дощечку на ту, что порядком слабее. Но об этом знал только Ландор, а он делал вид, что совершил благородный поступок.
Комбинация господина Всеволода вызвала у госпожи Властемиры бурную реакцию: как только она не сокрушалась о его нелюбви к родной сестре, но, в конце концов, побила ход, не потратив ни одной фишки, хотя не раз подчеркивала такую необходимость. В этот раз господин Всеволод решил не торговаться с Ландором и просто взял дощечки, которые сразу выбрал, а вот его сестра устроила целое шоу. Когда она все же изволила походить на господина Афанасия, а он смог отбиться с помощью фишки, Ландор заметил:
— Скоро закончится круг, а никто до сих пор не подкидывал. Не порядок.
— Первый круг для разогрева, — лукаво произнес господин Гордей, и игроки поддержали, хитро поглядывая на его жену, на которую как раз должен был ходить господин Афанасий.
Однако госпоже Лилии это не помогло, и она сразу забрала сильную комбинацию, решив не тратить фишки. Господин Афанасий без разглагольствований взял дощечки у судьи и отпил из своего бокала. Госпожа Роксана с легкостью побила дощечки подруги, добрала у судьи недостающие, и настала очередь господина Луара. Только он побил комбинацию госпожи Роксаны, как тут же ему подкинула госпожа Светлана. Стоило ему найти и для этого дощечки, как прилетела еще одна комбинация от госпожи Роксаны. Когда господин Луар отбился, женщины не смогли сдержать неудовлетворение.
— Вы прекрасный игрок, — ядовито заметила госпожа Роксана.
— Благодарю за комплимент, — мужчина приклонил голову, не скрывая смешинки в глазах.
Все молча, с нескрываемым лукавым интересом наблюдали за баталией, и лишь господин Всеволод облачил комментарий в словесную форму:
— Игра становится все интереснее.
Женщины получили недостающие дощечки, причем одной из них достался экземпляр денежной масти, и Ландор передал ей фишку. После небольшого диалога господин Луар получил свои дощечки и, изучив их, походил на господина Гордея. Тот отбился с помощью фишки, но комбинация, которую следом подкинул господин Всеволод, оказалась неподъемной.