— Именно, — согласился господин Луар. — Таково устройство пищевой цепи: выигрывают сильнейшие.
Когда увлекательная и познавательная во всех отношениях беседа начала стремительно угасать, Ландор отставил пустую чашку на стол и приготовился к решающим кругам гравта.
«Каков будет финал?..»
*** *** ***
Бурливший праздничной атмосферой замок постепенно погружался в сон. Стражники несли службу в пустом коридоре перед дверью Киры, не впуская ни Марию, ни друзей из академий. Тележка с уже остывшим ужином стояла рядом. Ландор обошел ее и поднес руку к двери, чтобы постучать, как Сергей передал пожелание хозяйки покоев:
— Госпожа Кира закрылась и пожелала, чтобы мы никого не впускали, в том числе и вас.
Брови Ландора удивленно дрогнули вверх, но тут же опустились, и между ними углубилась складка. Он все же постучал в дверь.
— Кира, я…
Послышались торопливые шумные шаги, скрипнула дверь в ванную комнату, затем она захлопнулась, и демонстративно громко зашумела вода. Ландор пытался перекричать воду, но вскоре оставил попытки и ушел.
Ландор спускался по лестнице, когда увидел Пенелопу, поднимающуюся наверх. Он молча прошел мимо нее, не имея желания даже спрашивать, куда она направляется, ведь ее покои в другой стороне, как в спину прилетел вопрос.
— Ваше Светлейшество, как проходит повторное расследование смерти моего брата и госпереворота? Как сестра Вадима я имею право знать.
— Ради брата? — съязвил он, повернув к ней лишь голову.
В ответ он получил взгляд, который подействовал, как ледяная ванна, выдохнул и развернулся корпусом.
— Оно закончилось. С них сняли лишь обвинение в убийстве Хранителя, вина за подготовку переворота доказана.
— Ясно, — кивнула Пенелопа, и ее код айпейрона посветлел. — Спасибо, — просто сказала она и начала подниматься.
Ландор же с места не сдвинулся. Он смотрел, как она преодолевает ступеньку за ступенькой, хотел сказать, что вертелось на языке, но одернул себя.
Пенелопа, думая о своем, поднялась еще выше, вышла на пролет и повернула подниматься дальше, как услышала голос Ландора.
— Госпожа Пенелопа!..
Не ожидая ничего подобного, Пенелопа остановилась и удивленно посмотрела на Ландора, чтобы проверить, показалось ей или нет. Но он смотрел ей прямо в глаза.
— Да? — девушка повернулась к нему корпусом.
Ландор перевел взгляд на стену, сжал губы и неуверенно спросил:
— Что для вас значит бал? Не для вас лично, а в общем… для женского пола, — и посмотрел на нее в поисках ответа.
Пенелопе потребовалось время, чтобы вдуматься в такой неожиданный вопрос. Она оперлась о поручни.
— Способ почувствовать себя красивой и желанной. Это приятно и повышает самооценку. Еще это возможность завести знакомства и повеселиться.
Серьезно-задумчивое лицо Ландора ее позабавило. В голове сразу всплыла картинка недавних событий на балу, и она, соскребя в сердце остатки добра, добавила:
— Особенно большое значение бал имеет у подростков. Бал без танцев считается катастрофой. Вспомните себя.
— О чем это вы? — Ландор вскинул на нее недоумевающе-возмущенный взгляд.
Пенелопа с достоинством его выдержала и с легкой полуулыбкой напомнила один момент из прошлого:
— Я помню, как вы репетировали за колонной, как пригласить девочку на танец. Я за все время столько не получила приглашений, сколько папоротник в горшке в тот день.
Наблюдать за густо покрасневшим Ландором она могла вечно, но решила знать меру.
— Если больше вопросов нет, я пойду. Спокойной ночи.
Получив в ответ нечто, похоже звучащее, и «спасибо», Пенелопа улыбнулась, чувствуя внутри разливающееся тепло. Она развернулась и пошла наверх, а Ландор — вниз.
*** *** ***
Кира продолжала сидеть на кровати, подтянув к себе колени. На ней был тот же наряд, только на плечи накинула шерстяной кардиган. Бал давно закончился, все уже спали, но переодеваться и ложиться спать ей не хотелось. Она выровнялась и начала завязать волосы в спиральку, чтобы не мешали, как тишина за дверью показалась ей уж слишком затянутой. Кира прислушалась, направив ухо к двери, но не услышала ни перешептывания, ни шуршания одежды, ни стука обуви о пол, но при этом казалось, что воздух легонько подрагивает.