Адрио размял шею, повел ноющей из-за работы лопатой спиной, плечами и поднял взгляд в тот момент, когда в пещеру вошли Клод, Михаил и два стражника из Стрельницка.
— Хорошие новости, — оповестил их сын градоначальника, отряхивая шапку. — Сегодня-завтра можно будет выдвигаться.
Семен, слушая разговор командира и Михаила, отвлекся от нарезки и увидел, как один из стражников Стрельницка особенно резко и громко струшивал снег с одежды, тем самым вызывая недовольство у стоящего рядом коня. Пришлось встать и подойти, пока отряд не поредел.
— Анис такое не любит, — с нажимом напомнил коллеге Семен, гладя коня и вытирая с него снег.
Стражник с привычно мрачным лицом молчаливо отошел в сторону и сел рядом со своими вещами у стены, не приблизившись к костру. Семен перевел взгляд на Клода и с неприязнью полушепотом прорычал:
— Как со стенкой разговариваю.
Клод пожал плечами, мол, пора бы и привыкнуть, и поделился:
— Мы получили письмо из сторожевой башни. Человека, похожего по описанию на Акакия, видели в деревне примерно в той стороне, где и след айпейрона.
— Хм… Значит, далеко от границы, — сделал вывод Семен. — Сколько до нее ехать?
— Понятия не имею. Я ее название впервые услышал. Спросил у этих, — он кивком указал на стражников Стрельницка, подпирающих стену пещеры, — ничего не ответили.
— Ну, как всегда, — раздражительно закатил глаза Семен.
— Подождем, что командир скажет.
— Угу, — согласился он и, вспомнив об обеде, вернулся за импровизированный стол. — Так, а соль в маринад я положил?
Клод сел у костра, достал потрепанную книгу размером с ладонь и принялся читать, иногда прерываясь и вчитываясь в айпейрон стражников Стрельницка, которые с каждым днем все меньше походили на напарников и все больше — на соперников.
На следующий день отряд возобновил путь. Еще в лагере Адрио с Клодом заметили, что Акакий, если это был он, не передвигался, поэтому все больше крепло подозрение, что на месте они увидят или потерянную вещь Акакия, или его тело.
Дорога, петляющая по полям и холмам, вывела в лиственно-сосновый лес, в котором четко ощущался след. Сначала всадники ехали по протоптанным дорожкам, но после им пришлось пробираться сквозь сугробы.
— Эй! Смотри, куда прешь! — рявкнул Семен, покачнувшись в седле, когда стражник из Стрельницка его подрезал.
Стражник никак не отреагировал, а вот его напарник, который ехать чуть впереди, обернулся с гадкой ухмылочкой.
— Вот же милостивый государь, — рыкнул Семен.
— Не кипятись, — послышался сзади голос Клода. Он сидел верхом на лошади и смотрел вперед обманчиво спокойно. — Они это специально делают.
— Я специально могу ужин им запоганить! Кстати говоря… — помолчал он удивленно с секунду, и глаза коварно заблестели насмешкой, — а почему бы и нет? — и восторженно оскалился.
— У них же свой повар, — напомнил Клод.
— Повар, который каждый мой рецепт пытается повторить и нередко одалживает специи? — Семен вопросительно уставился на напарника. — Ты знал, что у военного повара есть глаза на затылке и на ушах? Мы должны воевать и при этом следить, чтобы зажарка не подгорела! Я все замечаю! Каждое поползновение взгляда в сторону меня и моего казанка! Ну, все! Хана их ужину! — с будоражащим восторгом заявил он и направил лошадь догонять отряд.
Клод оглянулся и, с удивлением обнаружив, что все ушли далеко вперед, поехал догонять Семена.
Адрио почувствовал, что коды айпейрона напарников сдвинулись с места, и переключил все внимание на Акакия. Четкий след становился все ярче, а отсутствие тропинок, голосов и людей подтверждало опасение Адрио. Через некоторое время отряд остановился среди белого плотного ковра снега, от которого, несмотря на свежесть зимнего леса, веяло чем-то давящим до головной боли и тошноты. Михаил отдал своим приказ копать.
На глубине метра-полтора лежало тело человека. И судя по внешнему виду, лежало оно давно. Одежда отличалась от той, которую описывали те, кто видел Акакия, цепочки не было. Зато искривленный позвоночник и изувеченный палец в точности подходили под описание.