— Ты откуда здесь?! — вдруг прозвучал со спины изумленный голос Берта. Он вместе с другим стражником вынырнул из переулка и несся навстречу.
— Неважно! К нам приближается человек десять-пятнадцать! — закончив, Клод указал рукой в сторону всадников. — Какие распоряжения?!
Резкий свист невидимых стрел заставил стражников немедленно вскинуть руки и сформировать щиты. Три стрелы поглотило пламя, и на фоне их почерневших скелетов через оранжево-желтый щит Клод увидел, как впереди двое крестьян попадали навзничь.
— Ты в группе Б у общего ангара!
Клод помчался туда и краем глаза заметил, как к упавшим крестьянам подбежали две женщины. Топот становился все громче, и в просвете между дальними избами выросла огненная стена. Из тьмы вынырнул силуэт всадника с бородой в виде двух клыков. Он жестко взмахнул руками, и в стену вонзилось лезвие из огня, продвинулось вперед, а затем разделилось на две части и растянуло в огненном полотне проход, в который тут же нырнул нападающий.
Клод овладел огнем, лизавшим крышу и уже почерневшую стену избушки, и направил его потоком во всадника. Его удар тот отразил, но, вероятно, пропустил другой: послышалось испуганное ржание лошади.
Новый залп огненных стрел накрыл деревню. Одна стрела вонзилась неподалеку от Клода, проткнув утрамбованный снег на дорожке. Длинное темное древко стрелы заканчивалось черным оперением.
«Незнакомое», — отметил Клод и понесся дальше. Услышав крики стражников и почувствовав два бушующих огня, он обернулся. Дом старосты и лавочника полыхали ярче остальных, поднимая в небо плотный черный дым.
Пока стражники защищали Рису от стрел и сдерживали всадников, код еще десятерых разбойников материализовался на третьем направлении.
Перепрыгнув труп разбойника, Клод оттолкнул другого огненной струей и напугал лошадь. Та дико заржала, встала на дыбы, отошла и, опустившись, лягнула нападавшего. Виго, который с ним дрался, еле успел увернуться и хорошенько приложился плечом о крыльцо. Не обращая внимания на его сочный словесный плевок, Клод промчался мимо крестьян, которые под руки вели раненого земляка, и завернул за угол. Михаил с другими стражниками у ангара теснил разбойников, двое из которых использовали обычное оружие, а не магию Огня. Здесь было все схвачено, а вот в бою западнее явно не хватало помощи, поэтому Клод направился туда. Перепрыгнув через забор, чтобы сократить путь, он напугал местных жителей и, бросив напоследок совет, где лучше спрятаться, побежал по огороду и перелез через забор.
Противников выбирать не пришлось. Оставшийся стражник врезался в забор рядом с сенсором и сполз вниз без чувств. Трое разбойников двинули вперед, чтобы добить. Клод сформировал огненный вихрь и вкруговую направил на них, чтобы отпугнуть и выиграть расстояние. Один из противников выставил вперед руки, чтобы перехватить огонь, но Клод укрепил контроль над айпейроном и нанес следующий удар точечно — прямо в мага.
— Эй! Вставай! — крикнул сенсор стражнику и предпринял попытку растормошить его ногой. — Вставай! Чего разлегся?!
Клод не давал разбойникам подойти, отбивая их атаки. У него не было ни секунды, чтобы атаковать, сигнализировать о помощи и тем более вчитаться в айпейроновое поле, поэтому мощный огненный таран, неизвестно откуда взявшийся, застал его врасплох. Однако таран полетел не в него, а разом смел всех противников, отправив в полет. Когда перед глазами спала яркая пелена, Клод опустил руки и увидел бегущих к нему Адрио и стражника из Стрельницка, а где-то сзади в деревьях верно стояли их лошади.
— Командир!.. — радостно закричал он и потянулся вперед.
Роб подбежал к осевшему на землю стражнику и принялся приводить его в чувства.
— А где Семен? — спросил сенсор, переводя дух.
— У него и Вила другое задание, — ответил Адрио и, быстро оценив обстановку, раздал указания.
Оборона Рисы пошла веселее. Под ночным небом бесновался огонь, изворачиваясь, будто в диком танце, принимая разнообразные формы и жадно пожирая все вокруг. Огненный хлыст Адрио рассек пламя острым клинком и выбил из рук бандита меч, а второй хлыст сбил его с ног. Мужчина отлетел назад, с треском врезался в забор, с которого тут же слетела кромка подтаявшего снега. У другого конца забора Клод теснил своего противника, чередуя удары огнем и кинжалом. Воздух будто раскалился. Снег под ногами тек, чвякал и жутко скользил. Бандит потерял равновесие, откинулся назад и удержался рукой о забор. Но в тот же момент Клод с разворота ударил ногой по челюсти. Тело рухнуло.