— Вы так напряжены. Расслабьтесь, мы вас есть не будем, — и весело переглянулась с коллегами.
Третий повар — лысый дядечка с пузиком — ответил усмешкой, а человек с хохолком никак не отреагировал, продолжая стоять надменной статуей. Семен, который стоял, как солдат, со сцепленными сзади руками, а ноги располагались на ширине плеч, зажевал улыбку, переступил с ноги на ногу, но стойку не поменял. Женщина взяла свою вилочку и отковырнула часть киша.
— Попробую-ка тесто.
Женщина положила кусочек в рот и принялась пережевывать, не сводя внимательных глаз с блюда.
— М-м-м, хорошее песочное тесто. Не передержанное.
Женщина одобряюще улыбнулась и отступила. Настала очередь третьего повара.
— Мне, как всегда, достается самое сытное, — пошутил он, шагнув животом вперед, и взял вилку. — Так-с…
Видя, как повар роет ямку в кише, перекладывает начинку и оценивает каждый ее кусочек, Семен сглотнул, еще раз переступил с ноги на ногу и приподнял подбородок. Напряженное лицо напряглось еще сильнее.
— Нарезка крупновата, — изрек дядечка с пузиком и поднес ко рту вилку с начинкой. — Попробуем, как на вкус.
Пережевывал он долго, задумчиво, будто оценивая каждый ингредиент по отдельности, а потом в сочетании с остальными. Затем повар зачерпнул еще немного начинки, но с соусом, и положил в рот.
— М-м-м, — издал он погодя, когда все прожевал, и вытер губы салфеткой. — Если бы было чуть менее жирным!.. А так все сочно, пряностей в меру.
— Я маг Огня, — произнес Семен ломаным голосом и прокашлялся, — сам контролировал температуру.
На лицах поваров-экзаменаторов отразилось уважение. Даже повар с хохолком не остался равнодушным. Он заговорил, причем его голос, тон и манера говорить были совершенно обычными, без снобского придыхания, растягивания слов и певучей «н»:
— Это довольно энерго- и времязатратно. За всеми блюдами не уследишь.
— Я привык готовить в полевых условиях, без печей. Для меня это не проблема.
Брови первого повара взметнулись вверх, хотя до высот челки им еще было далеко.
— Скажите, вы работали стражником? — поинтересовалась женщина-повар, кокетливо улыбаясь.
— Да, — кивнул Семен и добавил, придерживаясь легенды: — Хочу поменять работу. Люблю готовить.
Повара-экзаменаторы больше ничего не спросили и попросили подождать вердикта в помещении для персонала. Некоторое время Семен сидел на стуле вместе с другими соискателями, и чем дольше он ждал, тем сильнее волновался.
«Даже при осаде Остина такого не было, — возмущался он про себя, — а тут всего лишь собеседование. Так, хватит, — он решительно встал. — Если не возьмут, то другого шанса попасть сюда так просто не будет».
— Не подскажите, где здесь у вас туалет? — спросил Семен у проходящего мимо работника ресторана. Судя по одежде, парень был или уборщиком, или поваром, но точно не официантом.
— Э-э, да, пойдемте, — он махнул рукой.
Семен шел за работником ресторана по узкому коридору, чистенькому, с потрепанной лепниной на стене и потолке, за которой должным образом не ухаживали. Справа находилась кухня, в нее вели целых две двери. Там Семен и другие соискатели готовили блюда для собеседования. В стене слева была одна дверь. Когда Семен проходил мимо нее, она открылась. В длинном, узком помещении, больше похожем на широкий коридор, нежели на комнату, стояли шкафы с продуктами и утварью.
«Кладовая, ясно», — отметил Семен.
Парень, который показывал дорогу, остановился и указал на дверь.
— Вот туалет. Свеча со спичками на столике справа возле умывальника.
— Спасибо.
Парень кивнул и пошел дальше по коридору к лестнице наверх. Семен пришел оттуда, поэтому знал, что лестница ведет на первый этаж в служебное помещение, где блюда сервируются и выдаются официантам. Там же находится служебный выход.
Семен вошел в миниатюрную комнатку, узкую и вытянутую, в которой, ко всему прочему, стояло ведро со шваброй и веник с совком. Легким движением кисти — более широкий жест мог снести полочку и ее содержимое — он зажег свечку и принялся мыть руки, чтобы потянуть время. Айпейроновое поле представлялось ему мутным туманом, в котором еле различались коды-дымки работников ресторана и посетителей первого этажа. Семен многого от своих способностей не ждал, однако и надежда вдруг обнаружить что-то интересное не оправдалась, поэтому он вернулся в помещение для персонала. Не прошло и минуты, как вышла женщина-повар и объявила результаты: Семен и еще двое соискателей — мужчина и женщина — прошли во второй раунд.