— Ды-а! — обрадовался Семен, вторя себе рукой со сжатым кулаком. Адреналин вскипел, и полыхнуло неистовое желание смести все на своем пути ради цели, как бывало на поле битвы. Впрочем, это тоже была битва.
— Спасибо всем, кто принял участие, — продолжала женщина-экзаменатор, мило улыбаясь. — Надеюсь, в будущем мы сможем поработать вместе.
В ответ послышались угрюмые слова прощания, но она уже переключила внимание на Семена и двух других соискателей.
— А вы, трое счастливчиков, пойдемте за мной.
Семен с остальными вошел в помещение, куда час назад принес дрожащими руками поднос с кишем с говядиной и луком под соусом блан. Двое поваров стояли так же и на тех же черных плитках, будто и вовсе не двигались. Повар с хохолком, в котором Семен подозревал шеф-повара, объявил задание финального раунда — выбрать наугад рецепт из чаши и приготовить его, используя продукты и утварь из кладовой. Семену достались лягушиные лапки на овощной подушечке по рецепту «самого» господина Франсуа, чье имя вызвало благоговение у всех, кроме Семена, который о нем впервые слышал. Одного взгляда на рецепт хватило, чтобы определить вкусовые качества блюда — что-то пресное и с костями.
— Мы специально выбрали редкие рецепты, чтобы увидеть, как вы чувствуете южнодельфинианскую кухню. На приготовления блюда у вас один час, — произнес повар с хохолком и указал рукой на часы. — Сейчас без пяти десять. В одиннадцать блюда должны быть готовы. Время пошло!
Без лишних слов трое соискателей бросились в кладовую.
— Вы не видели репчатый лук? — спросила женщина с короткими волосами, рыская по полкам.
— Слева внизу, — ответил Семен, набирая овощи в корзинку.
Схватив две луковицы, она упорхнула из кладовой, так и не снизойдя до слов благодарности. Второй соискатель хмыкнул и, хромая, подбежал к холодильному шкафу за мясом.
«Так, теперь белое сухое вино», — подумал Семен и обернулся в его поисках.
— Ага, вот, — он подбежал к стеллажу, потянулся к бутылке.
В вязком, безликом тумане айпейронового поля вспыхнул код, да так резко, что заставил Семена одернуть руку и отшатнуться. Он уставился на стену, к которой был приставлен стеллаж. Создалось четкое ощущение пятерни, будто кто-то с другой стороны стены положил на нее руку, выплескивая ярость. И вмиг все рассеялось.
— Куда смотришь? — спросил мужчина-соискатель настороженным тоном.
— А! — Семен рассмеялся и придумал отговорку. — Святой айпейрон, мне показалось, что там таракан! А на самом деле это тени так упали!
Глаза хромого округлились.
— Надеюсь, это правда тени, — сказал он ровным тоном и направился на кухню, напоследок бросив на стену тревожно-брезгливый взгляд.
Оставшись один, Семен попытался вчитаться в айпейроновое поле, но тщетно — он вновь ощущал себя кротом. Однако успешным кротом, стоит заметить, потому что он успел узнать код до того, как тот исчез. В голове сразу возник вопрос, который отодвинул на второй план кулинарный настрой Семена:
«Что в подвале делает господин Луар?»
С кухни донеслись звуки готовки: кто-то проворно работал тесаком.
— Ч-черт! — выругался Семен, вспомнив, наконец, о соревновании, и побежал готовить.
*** *** ***
Адрио и Клод спускались вниз по довольно крутой для города мощеной дороге, проходящей вдоль рядов жилых трехэтажных домов. Это место называлось Ткацким спуском. Он вел к дому знаменитого ткача, оттуда и получил название. Спуск считался опасным из-за наклона и длины, поэтому в зимний период за ним приглядывали дворники, в той или иной степени владеющие магией Огня. Однако Адрио и Клод все равно оставили лошадей у магазина на «вершине», чтобы не рисковать. Из-за опасности цены на жилье и жизнь были низкими, по сравнению с другими районами, поэтому ни одна квартира или дом не пустовал. Навстречу мужчинам шли две семьи с детьми, а сзади слышались шаги еще нескольких человек. Но ни одной кареты нигде не было видно — никто не рисковал.