— Ты, с горшком на шее, подожги крыши трех зданий за тобой!
— Думаешь, подать сигнал? — оскалился главарь и ядовито заверил: — Они не успеют.
Ландор сдавил горло заложника так, что тот закряхтел и стал пунцовым, и металлическим тоном произнес:
— Делайте, что я сказал.
Маг с горшком еле слышно бросил проклятия, и огонь, окутавший его кисти, устремился в деревянный одноэтажный дом с разбитыми окнами.
— Стоять! — велел главарь, махнув рукой, и огонь завис в воздухе, так и не долетев до здания. — Валяй, сворачивай шею. На огонь придут стражники, и в опасности будем все мы, — обратился он к двум наемникам, стоящим рядом. — Если бы ты не стал сомневаться во мне, — процедил он, глядя в глаза мага, — такого бы не было. Сам отвечай за свою ошибку!
Заложник прокряхтел что-то невнятное, с ненавистью глядя на главаря, и перевел взгляд, полный мольбы, на товарищей. Те молчали, растерянно поглядывая на него и главного.
— Убьем его и дело с концом. Парни, вперед, — главарь начал надвигаться на Ландора, а наемники погодя принялись обходить его с разных сторон.
— Вот, значит, как, — с улыбкой удивился Ландор, отступая и волоча за собой живой щит. — Команда. Видишь, — обратился он к магу, — стоило тебе ошибиться, и ты никому не нужен. Один.
Маг прокряхтел что-то похожее на «пшел ты…».
Наемники приближались. Они крались, словно звери, готовые в любой момент сделать рывок. Играли с жертвой, растягивая удовольствие. Ландор ускорил шаг, не давая им зайти сзади. Он понимал, что прикрываться магом долго не сможет. Этот щит мог в любой момент превратиться во вражеский меч.
За спиной на приличном расстоянии стоял высокий забор, отделявший старую часть города от нового. Забор был слишком высоким, чтобы запрыгнуть на него. Только если его подсадят.
Ландор мысленно посмеялся. Как его подсадят, если он один?
Толкнуть на главаря заложника, а затем что? Щупальцем или кнутом его все равно схватят.
Мысли лихорадочно сменяли друг друга. План вычеркивался, и на его место появлялся новый, но вскоре и его отбрасывали.
Наемники резко рванули на него. Ландор толкнул заложника вперед, увернулся от огня мага, поднырнул под руку третьего наемника и выставил щитом в тот момент, когда уже бывший заложник хотел сжечь его дотла. Тишину порвал дикий крик. Пылая, противник извивался бесноватым ужом, что оставалось только оттолкнуть его от себя. В него несся уже другой огненный вихрь. Ландор отпрыгнул, и в этот момент главарь ударил ножом. Порез вышел не таким глубоким, каким мог бы быть: Ландор успел немного отклониться.
Тупик был уже в считанных метрах. Удар наносился за ударом, Ландор где-то успевал уклоняться, где-то его все же задевало. Сердце неистово колотилось в груди, ожога на ноге и плече и порезов будто не было. Ландор старался хоть как-то задеть противников, хоть сколько-то боли им причинить, чтобы…
«Чтобы что? — пронеслось в голове Ландора в порыве схватки. — Чтобы обмен был справедливым?»
Спина уткнулась в стену. Время будто остановилось. Ландор видел, как летят в него два огненных вихря, как переливаются на свету занесенные клинки.
«Я ведь ничего не закончил… И Кира…»
Стиснув зубы, Ландор выставил вперед руки с концентрированным айпейроном. Перед глазами пронеслись лица тех, кого больше не было с ним.
«Я еще не…»
Со стороны донеслись крики. Поднялся свист, и стрела вонзилась в крайнего наемника. Пламя, которое неслось в Ландора, изменило свой курс прямо на противоположный, и двоих наемников откинуло назад.
Ландор повернул голову и увидел, как к нему неслись стражники, а огненные сети тянулись, чтобы образовать спасительный щит.
Неверие сменилось благодарностью и детским ликованием. Ландор улыбнулся и перевел взгляд на своих противников, которым стражники даже не давали возможности встать.
Громче всех орал Игорь, выпуская на них весь свой гнев:
— Что, махача захотелось, милостивые государи! Господа высокообразованные, достойные члены общества![1]
— Долгих вам лет жизни и процветания! — кричал другой стражник.
— Счастья, радости, успехов во всех начинаниях!
Сергей и еще двое стражников встали перед Ландором вторым щитом.