В тишине, помимо звуков шагов, доносился обеспокоенный голос госпожи Властемиры. Он был выше обычного. Господин Всеволод распахнул двери и тотчас увидел в конце комнаты сестру. Госпожа Властемира сидела в роскошном и довольно откровенном черном платье на скамье у фортепиано. В особняке мебель в основном была той же эпохи, что и сам дом, — старинная, изящная, с резьбой и тканевыми вставками. Однако, помимо них, встречалась и та, которую будто на скорую руку вырубили топором. Эта скамья как раз была одной из них — массивная, плетенная из толстых голых веток. За спиной хозяйки, на стене, висело чучело головы барана. Представители правопорядка сидели напротив хозяйки и делали записи.
— И тогда!.. — госпожа Властемира всхлипывала. — И тогда!.. — обвела их взглядом. — Мне пришлось… — она закрыла рот рукой и отвернулась.
— Госпожа Властемира, призываю вас успокоиться, — произнес один из стражников. — Все, что вы вспомните, поможет в расследовании!
Женщина закивала, плача, и после всхлипа поведала:
— И тогда мне пришлось выплюнуть содержимое обратно на тарелку! — и разрыдалась.
Повисла неловкая пауза.
— Там был яд, поэтому вы все правильно сделали! — пытался успокоить ее стражник.
— Вы не понимаете! — в бессилии качала головой женщина. — Бейрон все видел! — подалась вперед. — Он посчитает, что я не обучена манерам, и уйдет от меня!
Стражники предприняли еще одну попытку ее успокоить.
— Мое сердце начнет разрываться на кусочки, и тогда!.. Брат? — удивленно захлопала она раскрасневшимися глазами со слипшимися ресницами.
— Я тут, сестра, — он приблизился к ней, взял ее руку обеими руками. — Приехал так быстро, как смог. Как продвигается расследование? — обратился к стражникам.
— След айпейрона повел сенсоров в лес. Они сейчас его прочесывают.
— Лес?! — встрепенулась госпожа Властемира. — Там опасно! Знаете, сколько зверей там и комаров!
— Сестра, вы слишком сердобольны. Что профессионалам до каких-то зверей? — комаров господин Всеволод решил не упоминать. — Мои люди в вашем распоряжении, — обратился он к стражникам. — Они помогут найти того, кто посмел покуситься на жизнь моей горячо любимой сестры, — и сжал ее руку.
Госпожа Властемира с обожанием взглянула на брата и счастливо улыбнулась.
Спустя несколько часов лес, окружавший особняк госпожи Властемиры, заволокла пелена безлунной ночи. Несколько отрядов стражников пробирались сквозь лес, освещая путь огнем в руке. Они держались на расстоянии друг от друга, чтобы охватить больше территории. Айпейронового следа беглеца практически не было. Изредка он попадался, однако был настолько слабым, что несенсор точно бы не заметил. Стражники петляли уже более нескольких часов, сворачивали в том числе в обратную сторону, из-за чего возникало чувство, что беглец либо заблудился, либо пытался запутать. Оттенок паники в айпейроне склонял сенсоров к первому варианту.
Проходя мимо очередного овражка, заросшего травой и прочей растительностью, один из сенсоров остановился. Он уже продолжительное время ощущал в айпейроном поле некую гнилостность, однако не придавал этому внимания, поскольку лес кишел разнообразными оттенками. Но сейчас все было иначе. Эта навязчивая точка на «карте» поля была уже не надоедливой мошкой.
— Стойте!
— Нашел? — спросил один из стражников и пошел к нему навстречу.
— Что случилось? — спросил второй, оставаясь на месте.
— Там что-то есть. Нужно проверить, — с этими словами сенсор начал спускаться по склону оврага.
Он скользил по земле боком, раздвигал руками ветки кустов. Сзади послышался шелест — его напарники следовали за ним.
Нечто, что одновременно и тянуло к себе, и отталкивало, приближалось.
— Это здесь, — тихо сказал сенсор.
— Я тоже чувствую, — один из напарников уже стоял рядом.
Сенсор достал из-за спины шест и принялся ковырять землю. Ему начали помогать напарники — кто камнем, кто палкой. Взрыхлили землю, а после убирали ее руками.
Через некоторое время на поверхности показалась то, что осталось от человеческой руки. Судя по гнилостности айпейрона, умер несчастный не своей смертью.