— Интересно, сколько там их, — невзначай брошенный вопрос нервного товарища пробудил у его напарника легкое любопытство, которое с каждой секундой росло и вызревало в жгучее желание узнать количество зубочисток.
Деревянная коробочка, по которой ползал муравей, манила к себе, притягивала взгляды и вздохи. Руки чесались прикоснуться к ней. В головах навязчивой идеей крутилось узнать то самое число, будто оно могло раскрыть тайну всех тайн, найти лекарство от всех болезней и даже эликсир бессмертия. Чем больше они смотрели на коробочку, лежавшую на земле, тем сильнее убеждались, что то самое число — ключ к источнику невероятной силы и несметных богатств. Оно могло решить все проблемы!
Не имея сил сопротивляться, оба стражника рванули, как изголодавшиеся звери, считать зубочистки. А тем временем три фигуры перелезли ограждение и понеслись через лес прочь от особняка.
*** *** ***
Адрио, Клод и Семен полубегом передвигались по ночному лесу. На небе то тут, то там проплывали облака, закрывая собой не только блекло светящие звезды, но и серебряный полукруг луны. Мужчины подсвечивали путь слабым огнем только в крайней необходимости. Лес не отличался густотой, а поэтому их легко могли заметить на расстоянии.
Они пробежали по знакомой тропинке и завернули за разросшийся кустарник. Там их ждал четвертый участник — щупленький паренек, владевший ювелирной лавкой. Он быстро поднялся и случайно задел ветку. Адрио тут же скомандовал:
— Тихо!
Мужчины замерли, и, кроме шелеста листьев и еле уловимого шума речушки, до них донесся тихий стук копыт и скрип кареты. Хозяин особняка возвращался домой.
— Они ни о чем не подозревают, — огласил свои наблюдения Клод, закончив анализ айпейронового поля.
— Пойдем так, — Адрио указал рукой новое направление. Он, Клод и Семен могли обесцветить свой код, а ювелир нет, поэтому решил перестраховаться.
Четверо мужчин двинулись вглубь леса. Луна больше не скрывалась за облаками, и деревья бросали на землю черные жуткие тени. В одной такой тени ювелир не рассчитал высоту выступающего над землей корня дерева и запнулся об него.
— А!
— Во-у! — Семен успел ухватить его за локоть и потянул назад. — Осторожнее.
— Спасибо, — паренек восстановил равновесие и сделал несколько поспешных шагов назад. Всмотревшись в темноту, он различил за корягой яму, в которую чуть не свалился.
— Все в порядке? — спросил Адрио. Он вместе с Клодом тоже остановились.
— Да, — ювелир кивнул.
— Поспешим. Здесь нельзя останавливаться.
Мужчины продолжили путь. Ноги у ювелира уже еле передвигались. Они болели из-за торчавших из земли хлестких прутьев, твердых шишек, на которые он неудачно наступал. Дыхание уже молило о передышке, но вариант остановиться прямо здесь и сейчас пугал стократно, невольно подпитываясь старыми воспоминаниями…
Подросток лет тринадцати несся через лес. Его подранная грязная одежда местами обгорела, а на предлинном поясе, который явно предназначался не для щуплого подростка, подпрыгивал полупустой мешочек.
На черном, как смоль, небе ярким огромным диском светила луна. Необычайный размер и диковинный нежно-золотой цвет делали луну похожую на драгоценный медальон. Он сиял, отражая свет на пушистые верхушки елей и холодный ковер поляны, которую перебегал подросток. Над ним, на черном бархате неба, сияли, как алмазы, звезды.
Подросток пересек поляну и резко остановился. В тени близко растущих елей скрывался овраг. Пути назад не было, поэтому паренек, недолго думая, побежал вдоль оврага и вскоре обогнул его. Лес становился все гуще и гуще, а свет огня за спиной — ярче и больше. Его догоняли. От одной этой мысли кровь стыла в жилах.
Двое мужчин бежали по лесу. Миновав заросли ядовитого плюща, один из них потушил огонь в своей руке, чтобы скрыться во тьме.
— Он близко! — оповестил второй мужчина, внюхиваясь, словно зверь. — За тем оврагом.