— Интересный вкус, — сказала Пенелопа и взяла канапе.
Незначительный разговор о напитках и закусках вскоре сменился на то, ради чего девушка и приехала к нему.
— Иван Прокофьевич, вы говорили о подмене понятий и упомянули побочную ветвь. Не могли бы вы объяснить, что вы имели в виду?
Иван Прокофьевич не спеша допил чай, аккуратно и тихо поставил чашку на блюдце и произнес мелодично-умиротворенным тоном:
— Дорогая моя Пенелопа, что вы знаете о происхождении рода Хранителей Огня?
— Первый Хранителем была внучка Гандалиона Магнуса Ония. Она родоначальница всех наших Хранителей, — ответила Пенелопа.
— А если я скажу, что это не совсем так? — он улыбнулся, чувствуя на себе очень внимательный взгляд. — Род Хранителей на протяжении двух с половиной тысяч лет продолжался не из одной семейной «династии», если можно так выразиться. Сначала он, действительно, шел от внучки Гандалиона Магнуса, но через некоторое время концентрация айпейрона в ее роду иссякла, и Хранители начали рождаться по другой линии — в семье брата или дяди первого Хранителя. И так за два десятка сотен лет одни династии сменяли другие.
Девушка изумленно слушала.
— Потом концентрация айпейрона восстанавливалась, и все начиналось заново, — продолжал Иван Прокофьевич. — Таким образом, побочная ветвь на самом деле запасная, которая может стать главной, моя дорогая Пенелопа. Со временем же по политическим причинам слово «запасная» поменяли на «побочная». Те, кто в будущем породят Хранителя, — и слабые маги или вовсе немаги. Чувствуется разница, не правда ли?
Пенелопа не сразу ответила, пытаясь разобраться в услышанном.
— В книгах и рассказах родителей и учителей все было по-другому…
— Цензура, — пожал плечами мужчина. — И за все время пропагандируемая ею точка зрения хорошо прижилась.
— Н-но в побочной ветви мало сильных магов да и вообще магов, — возразила Пенелопа, озвучив широко известный факт.
— Да, потому что из побочной ветви почти невозможно никого исключить, поэтому человек, у которого еще прадед магией не владел, продолжает оставаться членом побочной. Они ничего не решают, их никуда не приглашают и не пускают, если те захотят присоединиться, но в списке числятся. Порой даже они об этом забывают. Из-за таких «мертвых душ», — Иван Прокофьевич показал кавычки, — довольно многочисленной составляющей, как вы понимаете, ценность поистине сильных магов скрадывается. Другими словами, влиятельность и значимость побочной ветви, которые распространяют в учебной литературе, — это обычное среднее арифметическое.
— Поэтому появился термин «верхушка побочной ветви»… — тихо произнесла девушка.
— Да, нужно же как-то разграничивать. Но относятся к верхушке не только главные семьи побочной ветви, а большая часть магов. К слову, в последнее время побочная ветвь разрослась. Как вы думаете, почему? — задал он вопрос и пригубил чай.
— Дело в понижающейся концентрации айпейрона? — озвучила девушка общеизвестную причину уже не совсем уверенно.
— И семья Ландора к этому относилась? — вкрадчивым тоном поинтересовался Иван Прокофьевич, насмешливо сверкнув сапфировыми глазами.
— Они же сами захотели перейти, — тверже ответила девушка.
— Думаете, одного их желания достаточно? Особенно если учесть, что Ландор всего лишь внук Хранителя Александра, а не дальний родственник. Слишком ценный объект, чтобы дать ему уйти. Но не в нынешних реалиях. Ответ на мой вопрос прост. Дорогая моя, владеете ли вы магией?
Пенелопа, смутившись, отвела взгляд. На душе моментально стало тошно.
— Нет, вы же знаете.
— Внучка Хранителя Александра — немаг, а внук, Вадим, хоть и стал Хранителем, но его силы были далеко не такие же, как у его предшественников. Да и сам Александр был слабее его бабушки.
— Наш род!.. — судорожно начала девушка и запнулась.
— Да, концентрация айпейрона в нем понижается. Я бы даже сказал, скоро приблизится к грани, после пересечения которой Хранители рождаться перестанут. На какое-то время, конечно. Ваши родители об этом знали, поэтому пытались всеми силами убрать конкурентов. Ландор с родителями — полноправные члены главной ветви, и то, что их переместили в побочную, — незаконно. Хотели они быть в главной ветви или нет — веса не имело. И если бы не стремление ослабить конкурентов, Ландору никогда бы не позволили жениться на немаге. Тем более на немаге в котором поколении.