На иссиня-черном ночном небе засияла луна. Ее яркий холодный свет падал на землю, кроны деревьев старого леса, серебрил ажур паутины на ветвях. С дерева взлетела сова, громко хлопая мощными крыльями, и полетела над поляной. Нырнув в просвет между деревьями, птица парила над тропой, по которой бежали трое мужчин.
Адрио, Семен и Клод бежали через лес. Лунный свет освещал песчаную дорогу, обсыпанную хвойными иголками. Лишь изредка приходилось покрывать ладонь огнем, чтобы подсветить путь. Они перепрыгнули поваленное дерево, поросшее мхом, и побежали по тропинке вдоль кустарников, ручья, пустующей берлоги.
Коды четверых мужчин читались в километре от стражников, ориентировочно на торговой дороге, о которой и рассказал информатор. Передвигались они медленно. Антропейрон, как и ожидалось, не ощущался.
Адрио и остальные спускались по довольно крутому склону холма, скользили. Их обдувал ветер, пронизывавший до костей. Он приносил запах костра. Далеко впереди виднелась часть извилистой дороги, по которой тихо катилась повозка. Рядом с ней ехали два всадника.
Команда Адрио остановилась у замшелых валунов. Отодвинув траву, Семен выглянул. Повозка ехала по дороге, покачиваясь. Один мужчина сидел у сундуков, а другой вел лошадей. О чем они думали, Семен не знал: расстояние для него было велико.
— Почему они до сих пор не сделали привал? — вдруг задался вопросом Клод. — Ведь уже темно. Зачем было так тянуть?
Семен посмотрел на сенсора и закивал.
— Может, они хотят заночевать в каменоломне, — предположил Адрио, вчитываясь в их айпейрон. Ничего, кроме спокойствия, их кода не выражали.
Через некоторое время повозка и всадники завернули в лес и, проехав по тропе, остановились у входа в заброшенную каменоломню. Адрио со стражниками обнаружили ее день назад, когда ходили на разведку. В два подхода мужчины перенесли содержимое повозки в пещеру. Огонь от факелов всколыхнулся в пещере несколько раз и потух. Гул голосов замолк.
Айпейроновое поле показывало, что четверо мужчин пошли вглубь каменоломни. Прождав какое-то время, Адрио отдал приказ следовать за ним.
«Их код больше не выражает усталость. Они оставили товар и пошли вглубь налегке?, — думал Адрио, подбегая к пещере. — Нужно проверить, действительно ли там антропейрон».
Как только они зашли в каменоломню, до них стали доноситься голоса. Пришлось идти тихо, аккуратно ступая по хрустящему от камней и стеклянных осколков полу. Преодолев низкий, но довольно широкий туннель, Адрио, Семен и Клод прошли «комнатку» с брошенным заржавелым инвентарем. После еще одного туннеля подошли к проходу в просторную пещеру. Мужчины прислонились к стене и прислушались. Голоса доносились тихо-тихо, слова было не разобрать. Мягко светился факел вдалеке, где-то за углом. Коды четырех мужчин сияли там же. Чуть выглянув, Адрио заметил три сундука. Они стояли неподалеку от входа.
Адрио это не понравилось.
Осматриваясь, он еще раз вчитался в айпейроновое поле. Кода четырех мужчин четко выделялись на безликой «карте» пещеры.
«Что-то не так», — подумал он, и внутренний голос поднял тревогу.
Адрио обернулся к своим подчиненным и прошептал во тьме:
— Возвращаемся.
Мужчины как можно тише поспешили на выход. Они преодолели часть длинного коридора, когда ужасающий взрыв заставил их отпрянуть назад. Стены задрожали. Потолок начал осыпаться. Камни падали с диким грохотом. Туман из пыли хлынул под ноги.
— Назад!
Мужчины неслись по коридору. В голове было лишь одно — лишь бы успеть. Все дрожало. Казалось, осязаемым стал и сам грохот. Он гнался по пятам, не отставал, уже догонял. Сердце стучало в ушах. Кровь стыла в жилах. Сзади была смерть, а впереди чернота неизвестности, ведь факел погас, а голоса не доносились.
Мужчины впрыгнули в просторную пещеру. И в этот миг туннель за ними исчез. Когда пыль рассеялась, на том месте перед глазами встала каменная стена.
Адрио бросил огненное колесо, чтобы осветить как можно больше пространства. Что было терять, если их уже заметили. Часть огня задела массивную подвесную чашу. Внутри нее вспыхнул огонь и подсветил пещеру. Камнепад не коснулся этого каменного зала, но свет выловил из темноты силуэты людей.