Пока Савич, Станислав и пришедшая на помощь Варвара безуспешно пытались вытолкать карету, а Вика на козлах отдавала команды лошадям, Пенелопа, чувствуя, что айпейрон уже перешел в стадию бурления, решила пройтись и остудить голову.
— Госпожа, вы куда? — выкрикнула Вика, когда девушка уже успела отойти на несколько метров.
— Поищу тех, кто сможет помочь! — ответила Пенелопа первое, что пришло в голову, и, лучше подобрав платья с грязным подолом, направилась к более сухому месту, чвякая, хлюпая, чвырькая и издавая другие звуки, которые не должны сопровождать благовоспитанную даму.
— Хоть бы ногу не подвернуть…
Грязь успела коварно заползти в сапожки, и теперь при ходьбе Пенелопа чувствовала, как ее ноги, замерзшие от влаги и холода, скользят туда-сюда внутри обуви, которая ко всему прочему прибавила в весе. Девушка, пытаясь сдерживать клокочущий айпейрон, подавила рык и, в очередной раз наступив на ногу, почувствовала под пяткой нечто маленькое и острое.
— Ай! — взвизгнув, она резко перенесла вес на другую ногу и, поскользнувшись, начала падать.
Послышался треск платья. В следующее мгновение Пенелопа вцепилась в ветку каштана и с горем пополам восстановила равновесие. Постояв так немного, чтобы прийти в себя, девушка выдохнула и, окинув безразличным взглядом надорванный подол платья, выпрямилась.
«Как он туда попал? — удивилась девушка и начала искать глазами место, где можно сесть и расшнуровать сапог, который сейчас был похож на обувь крестьянина — валенки, только не шерстяные, а грязевые.
Заметив неподалеку относительно сухой булыжник, Пенелопа начала пробираться к нему, стараясь не становиться на левую пятку. Шла она медленно, опираясь на стволы деревьев и цепляясь за ветки. Наконец, умостившись на камне, девушка услышала какой-то топот. И звук этот доносился не со стороны кареты, находящейся уже в несколько десятках метров от нее.
— Или показалось? — задумчиво произнесла девушка и прислушалась, посмотрев за спину. — О, вот опять! — вновь услышала звук
Вспомнив о нежелательном госте в сапоге, Пенелопа поставила ногу и почему-то никакого дискомфорта не ощутила. Как будто камушек поменял локацию.
Топот копыт становился все отчетливее. После минуты раздумий Пенелопа решила пойти навстречу всадникам и, если они не опасны, попросить о помощи. Импровизированная дорога уводила постепенно вверх, и пройдя вперед несколько метров, лавируя между деревьями, девушка встала за упавшим деревом, чьи корни подняли в воздух огромный земляной пласт, и выглянула.
Вскоре показался первый всадник и быстро нырнул за деревья, но и этой секунды было достаточно, чтобы узнать его. Пенелопа вылетела из укрытия и закричала так громко, как могла:
— А-АДРИ-ИО-О-О! — и бросилась к нему навстречу, абсолютно позабыв о грязи, хлюпающих и скользких сапогах, боли в мышцах и мучительных неделях.
Выбежав на лесную дорогу, Пенелопа увидела скачущих к ней Адрио, Клода, Семена и отца Даниила.
Растерянность на лице Адрио сменилась изумлением, а затем — радостью. Остановив лошадь, он мигом приземлился на землю, за несколько шагов сократил расстояние и заключил девушку в объятия.
— Как?.. — выдохнул он.
Обнимая Адрио, слушая, как дико бьется его сердце, чувствуя его тепло, запах, даже если он был смешан с потом, Пенелопа с каждой секундой наполнялась спокойствием. И неизвестно почему ей в голову пришла странная мысль «Он настоящий лучше всяких трехметровых».
— Мы ехали к тебе в храм Равновесия, — произнесла девушка, не отстраняясь от него. — Как хорошо, что мы не разминулись. Но почему вы здесь? — она подняла голову и заглянула в его глаза, которые, казалось, не видела уже несколько лет.
— После письма Везгара мы сразу же поехали в Авилон. Думали, что отец поможет тебе. И когда ехали по дороге, почувствовали сильный выброс айпейрона Ландора и повернули. Но… — он запнулся и серьезнее посмотрел на Пенелопу — почему у тебя его айпейрон?
— Что? — не понимающе спросила Пенелопа. — В смысле?