Часом позже состоялось совещание министров, которое инициировала девушка. Оно проходило в просторном зале, где ранее собиралось Временное правительство. За овальным столом, кроме Пенелопы, сидели еще четыре человека: министр здравоохранения, заместитель министра хозяйственных уделов и природных ресурсов, а также главы департаментов защиты и обороны, казначейства и правоохранения, которые курирует лично Ландор.
— Год неурожайный. Из-за холодов посевы сдвинулись, дожди все вымыли, а жара все спалила, — объяснял господин Астафий, заместитель министра хозяйственных уделов и природных ресурсов. Это был коренастый мужчина семидесяти шести лет[1], с редкими светло-русыми волосами и еле заметными бровями. — Поэтому крестьяне и помещики не могут выплачивать налог в полном объеме.
— Поэтому бюджет сократили… — поняла Пенелопа.
— Верно, — кивнул господин Гапей, глава казначейства. Из-за худобы и острых скул он выглядел старше своих лет, хотя ему было всего пятьдесят восемь. — Пришлось войти в их положение.
— Неужели все настолько плачевно? — спросила девушка, сомневаясь. — Когда я проезжала хозяйственные поля, они не выглядели голыми и пустынными. Напротив, был хороший урожай.
Господин Астафий нервно заерзал в кресле.
— Госпожа Пенелопа, раз на раз не приходится. Видимо, вам попались те поля, которые природа пощадила. Но, к величайшему сожалению, так не везде. Далеко не везде.
Пенелопа промолчала.
— Мы отправляли инспекторов в проблемные уделы, — вставил господин Гапей. — И они все подтвердили. Ужасная ситуация.
— Но не менее ужасно поведение некоторых людей в подобных условиях, — вставил господин Мелентий, шестидесяти двухлетний[2] глава правоохранения, и еще больше опустил уголки губ, обрамленные паутиной из морщин. Его черные, кое-где поседевшие волосы были зачесаны назад и тщательно напомажены. — В одной из деревень на юге устроили поджог. Пострадал сарай и поле. Виновника до сих пор ищут. Некоторые утверждают, что это был приказ господина Игоря из соседнего имения. У него и господина Ярослава, на земле которого находится эта деревня, не раз были разногласия.
— Кошмар! — воскликнула госпожа Алена, министр здравоохранения, округлив и так далеко не маленькие глаза. Маленький рост, глаза и вьющиеся каштановые волосы знатно скрадывали возраст женщины, иногда делая ее, тридцати восьмилетнюю даму, похожей на подростка. — Разве так можно?
— Конечно, нет, — возразил он, презрительно окинув взглядом министра здравоохранения.
Она недовольно сверкнула глазами и после паузы холодно заметила:
— Это был риторический вопрос.
Господин Мелений сделал вид, что не услышал ее слов, и отпил чая.
Вскоре совещание закончилось и Пенелопа вернулась в свой кабинет, но ненадолго.
— Добрый вечер, госпожа Пенелопа, — поздоровался Станислав, входя. — Прошу прощения за беспокойство.
— Ничего страшного, — устало отмахнулась девушка и подошла к книжному шкафу. — Говори, что хотел.
— В Авилон вернулась госпожа Ладимира.
— Прабабушка? — изумилась Пенелопа, замерев.
«Она вернулась? Почему так скоро?» — думала девушка, поднеся руку ко рту.
— Да. Госпожа Ладимира желает поужинать с вами и Его Светлейшеством в шесть вечера в замке.
Пенелопа кинула беспокойный взгляд на часы. Они показали начало шестого.
«Дорога от Северного королевства до нас занимает около трех месяцев. Сейчас седьмой месяц, значит, она выехала в четвертом месяце. Или возникли проблемы в королевстве, или она получила письмо отсюда… Письмо туда можно доставить самое быстрое за месяц. Быть может, она приехала из-за эпидемии?» — предположила девушка.
Станислав молча стоял у двери, ожидая указаний, и рассматривал прекрасную статуэтку саламандры, которая стояла у окна. Его статья о каменных фигурках, украшающих фасад замка, не возымела успех, однако ему самому пришлась по душе.
— Станислав, — окликнула его Пенелопа и в полголоса спросила: — Как продвигается дело, которое я тебе поручила?
Газетчик, оглянувшись на закрытую дверь, сделал пару шагов к девушке и тихо ответил: