Ладимира задержала взгляд на лице Ландора и, еле заметно прищурившись, полуулыбнулась.
— Я уверена, — произнесла она, садясь и все так же улыбаясь, — что слуги прекрасно справились со своей работой, Хранитель Ландор. Ведь в их обязанности входит быть готовыми к непредвиденным обстоятельствам и качественно выполнять работу за любое отведенное им время, — «ё» в ее произношении вышла долгой и шумящей.
— Всегда нужно стремиться к совершенству, — заметил Ландор и вернулся к своему стулу.
— Но не потеряться в погоне за ним.
— Я рада видеть вас, — сдержано улыбнулась Пенелопа, вклиниваясь в их разговор, — но позвольте спросить, что стало причиной вашего скорого возвращения. Неужели возникли проблемы на Севере?
— Нет, — возразила она, накладывая себе салат. — В середине четвертого месяца я получила письмо от госпожи Амадеи, в котором говорилось, что Огнь обрел своего Хранителя[4], — она перевела взгляд на Ландора. — Как я могла проигнорировать подобное событие?
— Вы так быстро добрались! — изумилась Пенелопа, на секунду прекратив нарезать отбивную.
— Я уже была в море. Просто поменяла курс. Однако я и предположить не могла, — Ладимира сделала паузу, — что к моменту моего приезда в Авилон такое знаменательное событие отойдет на второй план.
Ландор принялся нарезать мясо в тарелке.
— Как я вижу, вас уже успели ввести в курс дела, — произнес он.
— Да, — согласилась Ладимира и взяла бокал, подложив мизинец под основание, — но несколько вопросов у меня все же осталось, — и сделала глоток.
— Могу я узнать, какие вопросы? — осторожно поинтересовалась Пенелопа, бросив взгляд на прабабушку, и тоже взяла бокал вина.
Женщина улыбнулась, и ее улыбка напомнила Пенелопе ядовитую усмешку Ландора, не предвещающую ничего хорошего.
— Мне стало любопытно, что вынудило главную и побочную ветвь объявить правительству экономический бойкот…
Ландор и Пенелопа поперхнулись вином.
— … и почему вы с этим ничего не делаете, — закончила она и перевела на правнука взгляд, такой же опасный, как снежная буря. — В особенности, я хочу задать эти вопросы вам, Хранитель Ландор. Но также меня интересует, — тут она посмотрела на Пенелопу, — почему в трудный для государства час представитель правительства не стоял по правую руку от Хранителя, а наслаждался отдыхом в живописных местах? На эти вопросы я хочу получить ответы сегодня же.
Ландор откинулся на спинку стула, скрестив руки под грудью.
«И, я надеюсь, вы сможете выкроить время и для главной ветви. Она так просит встречи с вами…» — в его голове всплыли слова Ивана Прокофьевича.
«Мы в тот день говорили о фермерской гильдии, — думал он. — Неужели дело в…»
— Вы имеете в виду, что помещики уклоняются от уплаты налогов? — предположил он вслух.
— Верно.
Ландор нахмурился и холодно произнес:
— Но мы посылали инспекторов…
— … которых благополучно подкупили, — закончила за ним Ладимира. — Подобную работу следует поручать проверенным людям.
— Вы говорите об уделах, которые не платят налоги в полном объеме и объясняют это трудным положением из-за плохой урожайности? — предположила Пенелопа, и ей кивнули в ответ. — Сегодня на совещании мы касались этой темы, — и девушка рассказала о том, что видела, когда возвращалась в Авилон.
— Рада слышать, что прогулка принесла хоть какие-то плоды, — едко заметила Ладимира.
Пенелопа недовольно сжала зубы.
— Я отправлю людей повторно проверить уделы, — заявил Ландор.
Ладимира кивнула.
— Выясню, кто уклоняется, и приму меры, — закончил Ландор.
— Показательно разберетесь с одним, чтобы запугать других?
— Да, — кивнул он.
— Допустим, а потом что будете делать? — поинтересовалась прабабушка. — Приставите людей следить за каждым уделом? Их вычислят и переманят на свою сторону. Или вы к каждому инспектору приставите инспектора? — спросила она, скептически подняв бровь.