Ландор промолчал.
— Уже пройден тот этап, когда можно было поступить так, как вы предложили. А этот вариант может иметь тяжелые последствия, — отреагировала Ладимира, прочитав айпейрон Ландора, который полыхнул жестокостью. — Удельные помещики уже действуют слажено. Что им помешает объединиться и пойти против центра с оружием? Это чревато государственным переворотом и междоусобицей. Это то, что вы хотите?
— Конечно, нет, — процедил Ландор, пытаясь найти лучшее решение.
«Может ли быть, что те, кого мы ищем, имеют отношение к экономическому бойкоту?» — размышляла Пенелопа. — Вся главная ветвь действует слажено и никто ни на кого не донес? Или просто мы об этом не знаем? Как о пропавших без вести из-за огненной язвы».
Ладимира подняла бокал с вином, медленно отпила и посмотрела поверх него на правнучку.
— Пенелопа, какие ваши мысли по этому поводу?
— Эм-м, — девушка попыталась заполнить чем-то паузу. — Сначала я хотела бы узнать, какие помещики уклоняются от уплаты налогов и действительно ли все так слажено. Например, я слышала о поджоге в деревни, которая принадлежит господину Ярославу. Говорят, что, возможно, это был приказ его конкурента.
Ладимира молча слушала, Ландор еле заметно кивнул.
— Затем, когда найдем нужных помещиков, узнать их требования, — несмело продолжила она. — И на их основе построить диалог. Если он возможен, конечно, — и после паузы более уверенно произнесла: — Я думаю, диалог возможен. Они действуют медленно, поэтому на диалог могут быть настроены. Иначе они бы не стали устраивать бойкот и выжидать месяцы, а напали бы сразу.
— Или они в процессе подготовки к вооруженному восстанию, — вставил Ландор. — Например, как было при «Восстании пяти западных уделов» на территории клана Молний.
— Но тогда отношения между кланами были нейтрально-дружественными, не считая конфликт клана Молний и клана Земли[5], — возразила Пенелопа. — Поэтому ситуации отличаются.
— У нас закрыты границы, — парировал Ландор, — поэтому новость через них не просочится. Единственный способ — передать через Дельфиниум, но с этим можно что-то сделать.
— Но это не отменяет возможность диалога, — настаивала на своем девушка.
— Нет, не отменяет, — отчеканил Хранитель. — Но с учетом амбиций главной ветви в основе диалога должна лежать жесткая вертикаль, иначе его воспримут как уступок.
— Я это не отрицаю, — процедила Пенелопа. — Раньше члены главной ветви занимали должность советников. Сейчас они на официальном уровне обычные помещики или градоначальники, и это сделало их более маргинализированными, поэтому я и хотела узнать… — тут она замолчала, увидев, как Ландор изменился в лице.
— В этом причина? — он спросил, обратившись к Ладимире, которая с полуулыбкой сделала глоток вина. — Они хотят вернуть свои позиции в правительстве?
— Возможно, — уклончиво ответила Ладимира.
Пенелопа переводила взгляд то на прабабушку, то на Ландора.
— Должность советника? — предположила она.
— Исключено, — отрезал Ландор, черкнув ножом по тарелке. — Но… так оставлять тоже нельзя… Согнать бы их в одно место и..! — он запнулся и, жестко улыбнувшись, произнес: — На днях я займусь этим вопросом.
— Я буду ждать результатов, — кивнула Ладимира, — и твоего, Пенелопа, объяснения, — и, окинув взглядом стол, она с досадой заметила: — Все остыло.
Следующим утром Сергей, Антон, Никита и Игорь, переодевшись в обычную одежду, отправились в ближайшие проблемные уделы, чтобы разведать обстановку. В еще несколько уделов слуги и стражники по поручению Ландора отправили своим знакомым письма. Оставалось дождаться вестей.
*** *** ***
В библиотеке резиденции министров было немноголюдно. Стоял поздний вечер, и большинство студентов и преподавателей уже вернулись домой. Оставшиеся несколько человек плавно распределились по читальным залам и сидели тихо-тихо, что обнаружить их можно было, только если встать и пройтись. Тишину в библиотеке нарушал лишь стук дождя по оконным стеклам да едва уловимое потрескивание камина в главном зале. Такой же успокаивающей была атмосфера полумрака, которую то тут, то там развеивал свет одиночных огненных носителей. Один из таких носителей стоял на столе в самом дальнем углу библиотеки. Его свет озарял две небольшие стопки книг, папку с бумагами и спинку резного лакированного стула из темной древесины. Прямоугольные тени от спинки падали на книжный шкаф, стоящий позади, и девушку в коричневом платье, которая потянулась к одной из верхних полок, чтобы поставить книгу. Пенелопа вернулась за стол, ближе придвинула стул и взяла в руки одиночный лист, лежащий в тени стопки книг.