По началу Лафит рассчитывал отдохнуть в деревне, посвятить себя тренировкам и никуда не ходить, но, когда узнал, что подземелье атаковала нежить, захотел лично убедиться в целостности и сохранности камней маны на нижем этажа. От них зависело богатство будущего жителя города. Гоблины так же рассказали об изменениях снаружи пещеры, поэтому снедаемый любопытством хранитель рвался увидеть все своими глазами. Шаман, конечно, вызвался пойти с ним.
Остаток дня они готовились, собирали припасы, старик выбирал себе сопровождение и не забыл новую ученицу Тенхо, хотя никто ее не спросил хочет она учится или нет. К счастью, с детства обученная хобгоблинами она молчала и принимала свою судьбу без возражений. Неизвестно какие мысли на самом деле бродили у нее в голове. Зеро-человека решили тоже не оставлять в деревне, забрали с собой, а так как ослабленный ребенок не выдержал бы долгого пути, шаман обещал перед выходом его усыпить, чтобы Лафит отнес того на спине. К ним присоединились старые знакомые охотники Довур и Бомак.
С первыми лучами солнца группа выдвинулась к подземелью. Если раньше дорога считалась опасной, то после перемещения по ней туда и обратно целого племени, большая часть зверей разбежалась, а опасных хищников попросту прогнали или убили воины вождя. Тем не менее, никто не смел недооценивать лес, и смотрели в оба.
Потоки лёгкого ветерка скользили по щекам путников, принося запах травы и листьев. Приближение конца весны означало еще больше зелени, гуще кроны и назойливее мошкара. Солнце с трудом пробивалось сквозь плотный покров из листьев, поэтому часть зарослей всегда оставалась в полумраке. В тоже время, солнечные лучи, нашедшие путь до земли, образовывали волшебные островки яркого света, где резвились насекомые, а жизнь била ключом. Лес казался живым, дышащим существом, огромным древним гигантом, великодушно позволяющим остальным копошиться на его необъятных просторах.
— Пришли, — сообщил охотник Довур.
Издалека Лафит заметил изменения, произошедшие вокруг пещеры. Поляна, где они обычно разбивали лагерь, полностью преобразилась. Прежде она представляла собой крохотное местечко свободное от деревьев и кустов, с притоптанной травой и в целом сливалась с остальным лесом, однако теперь растительности на ней не осталось, вся трава исчезла, кусты высохли и потеряли листья. Подобная судьба ждала и деревья, все кроме одного уже пожухли.
Больше всего поражало то, что на некогда пологом склоне поверхность земли идеально выровнялась, образовав площадку примерно тридцать шагов в длину и ширину. От нее ко входу в пещеру вела очень заметная широкая тропа, очевидно, никто специально не вытаптывал, и она появилась сама собой. Поляна и тропа слегка погрузились в землю, будто их вдавил гигант, из-за небольших пологих стен по краям они отдаленно напоминали кратеры причудливого вида.
— Вот это да! Всякое я ожидал от магии, но такое просто в уме не укладывается, — восторженным взглядом Лафит оглядел окрестности, — Невероятно!
— Хм. Неожиданно, — произнес шаман.
— Хах, та же самая поляна? Как так? — охотники увидели ее впервые за долгое время.
Неподалеку среди зарослей, послышался шелест листьев, потом шуршание травы под ногами и тонкий писк. К ним приближалось как минимум два существа. Сначала пулей вылетела крыса, прямиком к Лафиту, а за ней показался запыхавшийся Урул. Мохнатая слуга очень соскучилась и нарезала круги вокруг хозяина. Чтобы успокоить ее Лафит снял со спины переноску и присел на корточки. Крыса поставила на него передние лапки, вся вытянулась в струнку, шевеля усами, ее грудь поднималась и опускалась от сильного волнения. Когда хозяин погладил ее по голове, она чуть не упала в обморок от радости.
Из своих укрытий на деревьях спустились еще двое гоблинов-охотников. С большим уважением они приветствовали шамана и демона, на что старик одобрительно кивнул, а потом долго смотрел на заваленный камнями вход в подземелье. Лафит, продолжая одной рукой гладить крысу, другой зачерпнул горсть земли. Теперь она сильно отличалась от обычного лесного грунта, словно состояла из мелких гранул и песка.
— Разбивать лагерь? — спросил Довур у шамана.
— Да, — кивнул тот, — Моим старым костям вредно сидеть на холодной земле. Достаточно очага и небольшого полена под задом. Сообразите что-нибудь.
— Эм … Прямо тут? — охотник обвел взглядом изменившуюся поляну.