— Идем дальше, — Иффе толкнула ногой задремавшего было демона.
— Эм, … да … я не спал, — отозвался тот и вскочил на ноги.
Вскоре они снова стояли на границе мертвой серой земли. Прежде чем сделать шаг Лафит проверил ее носочком ноги, будто пробовал холодную воду прежде, чем окунуться. На первый взгляд подозрительная почва ничего не делала, но у него остались сомнения, этому он присел на корточки и взял щепотку серого грунта. Иффе надоело ждать и она прошла мимо него, поднимая мелкую пыль. Лафит проводил ее взглядом, потом поднял с земли крысу Лили и посадил в сумку.
— Незачем так спешить, — нахмурился он, но все равно пошел следом.
На мертвой земле не осталось ничего кроме огромных деревьев. Подобно древним колоннам, они одиноко возвышались среди безжизненного леса. На низких ветвях висели обрывки старой паутины и покачивались от легкого ветерка, напоминая лесных призраков. Сами гиганты все еще закрывали небо своими пышными кронами, поэтому тут, как и во всем Паучьем лесу, царил полумрак. По коре деревьев время от времени проползали жуткие насекомые, смесь сороконожки и скорпиона, каждое величиной с руку.
Вид мертвой земли угнетающе действовал на разум путников, они шли молча, погруженные в свои мысли. Джуро хмурился, а Иффе выглядела непривычно напряженной, ее движения стали резкими, будто каждая мышца в теле приготовилась к действию. Ее ленивый властный взгляд из-под полуприкрытых век сменился на острый словно кинжал. В отличие от них Лафит чувствовал лишь легкую тошноту, но вскоре и она прошла.
— Мрачное местечко, — он попытался разрядить обстановку, — Я думал тут атмосфера кладбища, но это … совсем другой уровень. Если они хотят сделать таким весь лес, то я против.
Никто ему не ответил, хобгоблинша слегка кивнула и они продолжили идти дальше в полном молчании. Тишину мертвого леса нарушал лишь ветер, снующий между деревьев и шелест листьев высокого над головой. Они зашли достаточно далеко, чтобы наконец почувствовать ядовитые испарения в воздухе, к тому же маленькие ветки под ногами осыпались прахом от легкого прикосновения, а большие сучья выглядели так, будто обгорели и покрылись серым пеплом.
— Всегда есть подвох … Кхе, — откашлялся Лафит, — теперь хотя бы ясно, отчего эта земля погибает.
— Нам все равно придется идти дальше, — покачала головой Иффе.
— Даже если умрем?
— … мы не умрем, — после долгой паузу ответила она, — Яд действует медленно.
— Ладно, но в носу немного щиплет. Идем.
Впереди показался каменистый холм, с кривым засохшим деревом на вершине, а под ним чернела нора. На фоне почти одинакового леса местечко заметно выделялось. Вокруг валялись большие валуны, засыпанные серой пылью, из земли торчали остатки некогда больших кустарников. На коре деревьев висели обрывки паутины, грязными лохмотьями раскачивались на ветвях или торчали из-под слоя серой пыли. Вероятно, раньше здесь жили пауки.
Стараясь не издавать ни звука, трое путников подошли норе. С близкого расстояния она выглядела огромной, как если бы ее вырыл тролль. Вход обрамляли толстые корни дерева, а более тонкие свисали вниз почти до земли, закрывая собой часть норы. Изнутри веяло холодом, смрадом смерти и безнадежностью. Рядом с ней ядовитые испарения ощущались сильнее, Лафит даже закашлялся.
— Кхе-кхе. Если это подземелье нежити, то я разочарован, — пожаловался он, — я ожидал увидеть склеп и скелетов в доспехах, а тут нора и паутина. Кстати, об этом. Как думаете, пауки могу стать нежитью?
— Не знаю, — ответила Иффе, потом окинула взглядом округу, — Тут слишком тихо. Похоже на засаду.
— Тут везде тихо. Думаешь подземелье настолько сообразительное, чтобы устроить ловушку? — засомневался Лафит, — Хотя, учитывая предыдущих опыт, вполне возможно. Жаль мое подземелье пока ничего умного не сделало. Хм …
— Захватило поляну перед входом, — уточнила Иффе, — чем не умное?
— Точно! Могу им гордиться. Принесу вкусняшку …
— Надо бы проверить, что внутри, — хобгоблинша показала на подземелье.
— Предлагаешь идти туда только вдвоем? Не боишься встретить еще одного Лича?