***
После теплого лета наступила осень. Сначала она была яркой, а потом все ее краски смешались и превратились в одну - серо-коричневую. Раньше с началом дождей на Варвару всегда накатывала тоскливая грусть, но здесь, в лесу, рядом с мужем, Варвара даже к осени начала относиться по-другому.
Необходимо было успеть подготовить лес к зиме, поэтому каждый день, независимо от погоды, был чем-то занят. Маленького Ратмира они с Лесомиром по очереди привязывали к спине, и он везде был рядом с родителями, впитывал в себя знания о лесе с пеленок. На природе малыш рос крепким и здоровым. Когда Лесомир смотрел на сына, взгляд его неизменно наполнялся счастьем и гордостью.
***
Зима пришла в лес бесшумно: накрыла деревья и землю плотным слоем первого снега, наполнила воздух кристальной свежестью, а непроходимую чащу - звенящей тишиной. Зима за несколько часов преобразила лес, словно нарядила его в светлые одежды к празднику.
Вот только первый снег принес в лес вовсе не праздник, а несчастье...
В тот роковой день Варвару с утра мучило нехорошее предчувствие. Лесомир собирался в северный лес, а ей не хотелось его отпускать. Она несколько раз обняла мужа на прощание, как будто они расставались не на пару часов, а на целую вечность.
— Может быт, все-таки останешься дома? — спросила Варвара, заглядывая в зеленые глаза Лесомира.
— Я скоро вернусь, жди меня дома, никуда не уходи.
Муж поцеловал ее и вышел из дома. Дела есть дела, вот только сердце у Варвары все равно было не на месте...
Позже, увидев снег за окном, она вышла на улицу и вдохнула морозный воздух полной грудью. Улыбка осветила ее лицо. Она застегнула полушубок, поправила платок и спустилась с крыльца.
Вдруг сверху раздался тревожный крик филина Добромысла. Варвара с беспокойством взглянула в небо. Лесомир еще не вернулся, поэтому она свистнула, подзывая к себе птицу.
Пока Ратмир спит, она успеет сходить, посмотреть, что случилось в лесу. Вдруг какому-то животному поблизости срочно нужна помощь. Она уже однажды так спасала олененка, подвернувшего ногу.
Филин сел Варваре на руку и стал крутить головой, словно искал Лесомира.
— Лесомира нет, он еще не вернулся из северных лесов. Покажи путь, Добромысл, я посмотрю, что случилось. А если не смогу помочь сама, то подожду Лесомира.
Птица вела себя тревожно и не спешила взлетать в небо. Тогда Варвара взмахнула рукой, филин расправил крылья и полетел низко над деревьями, чтобы она видела направление его полета.
Варвара бежала по лесу вслед за птицей, пытаясь не упустить из вида Добромысла. И вот филин, наконец, сел на высокую ель и замер неподвижно. Это означало, что они пришли на место.
Варвара тихо и бесшумно начала продвигаться вперед, осматриваясь по сторонам и пытаясь понять, что произошло, и кто нуждается в помощи. И вдруг за деревьями она увидела огромного раненого оленя. Неподалеку стоял мужчина с ружьем за спиной.
"Охотник! Наверняка, ждет подмогу. Если олень еще жив, можно попробовать спасти его," — подумала Варвара.
— Скорее лети за Лесомиром, — прошептала Варвара Добромыслу, филин в ту же секунду взмыл в воздух и полетел на север.
Варвара понимала, что самой ей не справиться с вооруженным мужчиной. Поэтому она лишь наблюдала за происходящим из-за дерева. Сердце ее разрывалось от боли, когда раненый олень пытался поднять голову.
— Потерпи, пожалуйста... — прошептала она едва слышно.
Внезапно мужчина обернулся и взглянул в ее сторону, как будто услышал шепот. Варвара остолбенела от неожиданности - это был Остап. Гнев моментально заполнил душу Варвары.
Она и так ненавидела этого человека всей душой, а теперь он посмел нарушить мир и порядок в ее лесу! Убил красивого, молодого оленя... Варвара сжала кулаки, попыталась успокоиться, но не выдержала и вышла из своего укрытия со словами:
— Ты забыл, что случилось с тобой в этом лесу в прошлый раз?
Остап вздрогнул от неожиданности, но, когда увидел перед собой бывшую невесту, изменился в лице.
— Ну вот ты и пришла... Твой отец мне рассказал, что ты сошла с ума, живешь в лесу и воображаешь себя женой лешего, — Остап рассмеялся, его смех задел Варвару за живое.
Неужели, ее отец и вправду мог такое сказать про нее?
— Что ты за человек такой, Остап? Не человек, а чудовище... Неужели в тебе нет ни капли доброты? — щеки Варвары пылали, а голос был наполнен презрением к этому жестокому мужчине.
— Ты ничуть не лучше! — зло бросил он ей в ответ, и глаза его вдруг наполнились тоской, — я же любил тебя, по-настоящему любил! Была ли ты ко мне добра? С добром ли ты отнеслась к моей любви? Посмеялась надо мной! Опозорила на всю деревню! Растоптала мои чувства! Неблагодарная...