— Я не хотела причинять тебе боль, Остап, — сказала Варвара.
Мужчина подошел к ней и взял ее за руку. И вдруг сердце Варвары пронзила острая, щемящая боль - предчувствие неминуемой близкой беды. Она только сейчас поняла, что ей не нужно было идти на поводу у своих чувств, не нужно было выходить к Остапу. Хоть она и является Хранительницей леса, у нее нет таких сил, какими обладает Лесомир.
— Еще не поздно все исправить, Варвара — сказал Остап и склонился к ее лицу, словно ожидая поцелуя, — мы вместе уйдем из леса. Ты и я...
В этот момент захрипел в предсмертной агонии ранений олень, а потом глаза его закрылись навсегда. И Варвара, не сдержав чувств, залепила Остапу звонкую пощечину.
— Никогда не бывать этому!Ты только и умеешь, что причинять боль тем, кто слабее. Я ненавижу тебя, Остап! Всегда ненавидела, а теперь еще сильнее ненавижу! Уходи из леса, пока сюда не пришел мой муж, Хранитель леса. И больше никогда не возвращайся, иначе тебе не жить...
Варвара резко развернулась и пошла по направлению к чаще. В ушах у нее стучало, на душе было тяжело. Единственное, чего ей сейчас хотелось - прижать к груди своего маленького сына и взглянуть в светлые и ясные глаза Лесомира.
— Тогда ты и чудовищу этому не достанешься!
После этих слов Варвара услышала звук выстрела. Спину и грудь пронзила острая боль, тело зажгло огнем. Варвара взглянула на серое небо - с него снова на землю летели белые хлопья. В лес пришла зима, которую ей не суждено было прожить. Последнее, что она увидела перед тем, как глаза ее закрылись навсегда, была большая светлая птица, летящая к ней с неба.
Дыхание замерло, Варвара опустилась на колени, а потом медленно осела на землю. На свежий снег потекла алая, теплая кровь Хранительницы леса...
Через несколько минут в кронах деревьев неистово завыл ветер. Снег, лежащий на земле, взметнулся в воздух, закружился в страшном вихре, в котором невозможно было что-то разглядеть.
Стоящий возле убитого оленя Остап попытался удержаться за ствол сосны, но дерево вырвало из земли с корнем и мощным ударом отбросило на землю. Мужчина остался лежать на земле неподвижно, придавленный деревом, а лесная буря еще долго буйствовала, сметая все на своем пути.
И лишь тело Хранительницы оставалось совершенно неподвижным. Ветер как будто обходил место ее вечного сна стороной. Возле женщины сидел большой белый филин, укрывая ее бледное лицо от падающего снега своим широким крылом и казалось, что на глазах его застыли слезы...
***
***
— А когда появился этот Круг лешего, который все считают проклятым? — спросила молодая девушка-репортер у своего напарника.
— Лет пятьдесят-шестьдесят назад, не меньше. Читал в какой-то старой газетенке: местные рассказывали, что появился этот заколдованный Круг после того, как какой-то охотник в стародавние времена погубил жену лешего. Тогда лешак разозлился на весь людской род и оградил свои владения заколдованным Кругом. Говорят, тот, кто попадает в этот проклятый Круг, уже не может сойти с него и погибает, не найдя выхода. Насколько уж это все правда - не знаю, но я в такую дребедень не верю.
Девушка задумалась на минуту, а потом сказала с энтузиазмом:
— Как интересно! Макс, а давай поедем туда и сами посмотрим те места?
— Да уж, Ярина, ну у тебя и фантазия. А если мы там заблудимся? Кто нас искать будет?
— Ты же не веришь в лешего, — засмеялась девушка и дерзко встряхнула головой.
Она встала из-за стола, сунула карандаш за ухо и уселась на подоконник. Глаза ее сияли от предвкушения.
— Ты знаешь, какой уникальный сюжет можно снять в тех местах! "Долгожданная разгадка Круга Лешего", "Русский леший и его тайны", или что-то в этом духе. Сенсация! Вмиг прославимся! Люди любят такие темы!
Парень неуверенно пожал плечами. Они уже год работали вместе, он знал, что с Яриной лучше не спорить, уж если она что-то задумала, то непременно это сделает, чего бы ей это не стоило.
***
Месяц спустя Ярина с рюкзаком за плечами и фотоаппаратом стояла в лесу, который уже много лет славился дурной славой у местных жителей. Она прислушивалась к крику птицы, который был похож на печальное ауканье.
— Филин? — спросила Ярина, обращаясь к Максу, который стоял рядом.
Парень пожал плечами, судя по его лицу, ему было не по себе здесь, лес уже пугал его, хотя они пришли сюда лишь пару часов назад.
Ярина скинула рюкзак и села на мягкий мох. Взглянув в небо, она увидела над собой белого филина, кружащего над вершинами высоких сосен. А сквозь деревья, из тьмы лесной чащи, на нее уже смотрели два желтых горящих глаза рогатого лесного монстра, молодого Хранителя леса...