С тех пор она старалась избегать встреч с Остапом, а между тем, день свадьбы стремительно приближался. И выбора у Варвары не было. В глазах всей родни она уже была женой Остапа.
В день свадьбы Варвара плакала с самого утра, хотя сама не переносила вида женски слез, считая тех девушек, кто любит поплакать, слабыми и безвольными.
Когда сестры пришли помогать ей одеться, девушка, натянув на себя белую льняную поддеву, вдруг сказала:
— Обождите, мне нужно на воздух, подышать немного хочу, а то голова от волнения кружится.
Сестры отступили от Варвары, и она стремглав выскочила из дома, быстро прошла через двор к конюшне и выпустила Гнедого из стойла. Прижавшись щекой к теплой морде лошади, Варвара прошептала:
— Помогай, дружок, не подведи!
После этого ловко вскочила на коня, схватилась руками за густую гриву и тихонько стукнула его голыми пятками в бока. Конь выбежал из открытой конюшни и поскакал галопом к полевой дороге, идущей к лесу.
Первым беглянку заметил отец, он громко закричал на весь двор:
— Остап, седлай скорей коня! Невеста сбежала!
Несколько мгновения спустя он смотрел вслед двум стремительно удаляющимся от дома всадникам и качал головой.
— Эх, Варька-Варька, ну что за дикарка выросла! На месте Остапа, я бы ее прямо в поле побил хорошенько... Проучил бы, чтобы впредь не повадно было! — сказал так и зло сплюнул в сторону.
Догоняя Варвару, Остап думал примерно то же самое. Опозорить жениха в день свадьбы - так может поступить только слабоумная. Взгляд Остапа был наполнен яростью, он то и дело пришпоривал своего молодого, сильного коня. Еще немного, и он догонит беглянку. Тогда покажет ей, непутевой, где раки зимуют.
***
Домчавшись до самого леса, Варвара, боясь оглянуться, соскочила с коня и бросилась к деревьям, перепрыгивая пни, коряги и ямы. Она бежала вперед, слыша, как ее догоняет Остап. На бегу он ломал ветки, что-то бубнил себе под нос и кричал ей, чтобы она одумалась и остановилась.
Но Варвара бежала изо всех сил, молясь про себя о том, чтобы не споткнуться и не упасть. Она не знала, куда бежит, не думала о том, что будет делать, если сумеет оторваться от погони и окажется в лесу совершенно одна.
В те моменты она хотела лишь скрыться от своего нелюбимого жениха. Потому что твердо решила: замуж за него не пойдет, и точка. Уж лучше уйти в соседнее село, постричься там в монашки и посвятить жизнь служению богу, чем жить с нелюбимым мужем.
Лес становился все темнее и гуще. Запнувшись за корягу, Варвара не удержала равновесие и упала на землю. А подняться больше не смогла - правая нога сильно болела и опухала на глазах. Сжав зубы и превозмогая боль, Варвара все же попыталась подняться с земли, но вскрикнула и снова упала на мягкий мох.
И тут Остап догнал ее. Тяжело дыша он остановился прямо над девушкой. Варвара держалась за раненую ногу и не смотрела на жениха. Тогда он с размаху залепил ей звонкую пощечину, а потом вторую и третью.
— Что ты делаешь? Прекрати, немедленно, — закричала Варвара, — Я не виновата, что все так случилось! Я просила отца по-хорошему отменить эту свадьбу, но мои слова никто не слушал!
Остап схватил Варвару за плечи и с силой затряс ее.
— Мало того, что ты опозорила меня! Так ты еще смеешь говорить, что не желаешь нашей свадьбы? Да как ты смеешь? Ты всего лишь баба, кто дал тебе право решать за мужчин? — в его голосе было столько гнева, а взгляд был так страшен, что Варвара задрожала.
Остап вдруг склонился к ней и поцеловал ее: грубо и настойчиво. Повалив девушку на землю, он прижал ее своим весом к земле. Варвара закричала, вцепилась ему в волосы одной рукой, а другой стала царапать лицо. Она не была слабой, но с мужской силой ей было бы не справиться.
— Подлец! Отец убьет тебя за такое! — кричала Варвара, отчаянно пытаясь вырваться из объятий Остапа.
— Не убьет, а спасибо скажет. Он свою дочь усмирить не смог за двадцать лет, а я жену свою за один день усмирю, — сказал Остап и яростно разорвал льняную ткань платья Варвары.
Девушка закричала, и вдруг высоко в кронах вековых елей зашумел ветер, взвыл, стал клонить деревья к самой земле. А потом откуда-то сверху раздался низкий, глубокий, оглушительный голос. Как будто сам лес вдруг встал на защиту Варвары и заговорил на человеческом языке.
— Оставь девушку... Оставь девушку... Оставь девушку, или худо тебе придется...