Остап вскочил на ноги, лицо его вмиг побледнело, во взгляде мелькнул страх. Он стал судорожно оглядываться по сторонам, не понимая, что происходит.
— Кто ты? Выйди и сразись со мной, если ты такой смелый! — закричал Остап, держась за ствол дерева и пытаясь устоять при сильнейших порывах ветра, которые едва не сбивали его с ног.
— Уходи из моего леса, — голос звучал так громко и так грозно, что у Варвары, сидящей на земле, сердце замирало, но вовсе не от страха, а от безумного восторга.
Неужели сам лес сжалился над ней и решил уберечь ее от того, к кому не лежала душа? Неужели лес оказался к ней добрее и великодушнее, чем родной отец?
— Твой лес, говоришь? Да кто ты такой, чтобы присваивать себе целый лес и указывать, что мне делать, а что не делать с моей женой? — закричал Остап, лицо его покраснело от возбуждения и ярости, — Выйди, сразись со мной, раз такой смелый.
— Ты точно этого хочешь? — казалось, голос гудел отовсюду, со всех сторон.
Остап закатал рукава белой праздничной рубахи и зло произнес:
— Жду не дождусь...
Спустя мгновение деревья позади него повалились в разные стороны, уступая дорогу огромному чудищу. Он был настоящим великаном, гораздо выше человеческого роста. И мало что в нем напоминало человека, разве что телосложение.
Кожа его была серо-зеленого цвета, спину, грудь и руки покрывала густая длинная шерсть. Вместо ступней у чудища были два копыта, а на голове, покрытой страшными наростами, росли два огромных рога. Носа у чудища почти не было, а из открытого рта виднелись кривые желтые зубы.
Варвара замерла от ужаса. Тело ее налилось тяжестью, и она не могла пошевелить ни рукой, ни ногой. Остап, судя по всему, тоже был сильно напуган.
— Ты хотел сразиться со мной? Так давай же, сражайся! — произнес монстр и с легкостью вырвал с корнем старую, сухую ель рядом с собой.
Остап остолбенел. От жуткого страха лицо его стало мертвенно бледным, а руки задрожали. Он растерянно оглянулся по сторонам, а потом, даже не взглянув на Варвару, бросился прочь из чащи.
Монстр захохотал ему в след. И смех этот, казалось, разносился на многие версты вокруг. А потом он медленно развернулся к Варваре.
Увидев, что чудовище приближается к ней, девушка задрожала, снова попыталась встать с земли, но нога болела все сильней и сильней, сейчас она уже не могла даже ступить на нее. Да и порванное платье приходилось держать обеими руками на груди.
Подойдя к Варваре, чудовище остановилось, но при этом неотрывно смотрело на нее маленькими, ядовито-желтыми глазками. Сердце девушки неистово забилось в груди. Она судорожно соображала, что ей делать: то ли попытаться поговорить с ним, раз уж он понимает человеческую речь, то ли бежать без оглядки отсюда вслед за Остапом. Вот только не убежать ей никуда с раненой ногой.
Ей показалось, что взгляд чудовища вдруг стал недобрым, он сделал в ее направлении еще несколько шагов, и Варвара зажмурилась, ожидая страшной участи. Почувствовав лапы монстра на своем теле, Варвара закричала. Но он в одно мгновение перекинул ее через плечо и понес дальше в лес.
Варвара поначалу попробовала кричать и звать на помощь, но вскоре поняла, насколько это глупая затея - звать на помощь в глухой чаще, куда, возможно, не ступала нога человека. Тогда она собралась с духом и громко спросила:
— Кто ты такой, и куда ты несешь меня?
Монстр, ничуть не церемонясь, поправил ее на своем плече, будто она была не человеком, а мешком картошки.
— В свой дом, — выждав паузу, ответил он.
Шерсть его была на удивление мягкой, от нее пахло травой и мхом.
— Где же находится твой дом?
— Везде. Весь этот лес - мой дом. Но сейчас я несу тебя в тот дом, где тебе будет удобно.
— Я вывихнула правую ногу, мне нужна помощь людей... — сказала Варвара.
— Я помогу тебе, — уверенно ответил монстр.
— Тебя кто-то учил лекарству? — недоверчиво спросила девушка, подняв голову и взглянув на чудовище.
— Меня всему научил лес.
Варвара хмыкнула, помолчала немного, снова прокрутив в голове все то, что с ней произошло. А потом спросила:
— Да кто же ты такой? Скажи!
Чудовище вновь подхватило ее своими ручищами и осторожно опустило на землю. Пытаясь устоять на одной ноге, Варвара оглядывалась вокруг. На лесной опушке стояла небольшая, но добротная деревянная изба, окруженная со всех сторон темным лесом.
— Я хозяин этих мест, — произнес монстр уже не таким громким и зычным голосом, и теперь можно было подумать, что с ней разговаривает человек, — Мы называем себя Хранителями леса. Люди же выдумывают нам свои имена. Лесовики, лешие...
— Ты леший? — Варвара округлила глаза, — настоящий?