— Как видишь, — ответил монстр, и губы его исказило подобие улыбки.
В это время где-то рядом раздалось ауканье филина. Монстр посмотрел вверх и свистнул. Сразу же с самой высокой ели камнем вниз полетела огромная светлая птица. Сделав круг над избушкой, филин приземлился прямо на плечо чудищу.
— Молодец, Добромысл! Хорошую службу сослужил ты мне, вовремя позвал на помощь, — монстр потрепал птицу по мягким светлым крыльям, отчего филин нахохлился и расправил огромные крылья.
— Так это он увидел, что мне нужна помощь? — изумленно спросила Варвара, рассматривая филина.
Впервые она видела эту загадочную и мудрую лесную птицу так близко.
— Да, Добромысл - мой самый преданный помощник. Ему уже около ста лет, и каждый раз он видит в лесу гораздо больше, чем вижу я.
Варвара открыла рот от изумления и, протянув руку, осторожно потрогала мягкие перья Добромысла. Потом она посмотрела на Монстра.
— Леший, ручной филин... Я словно попала в сон или в сказку, которую рассказывала мне на ночь бабушка... — тихо произнесла она, — Никогда бы не подумала, что лешие существуют на самом деле. Мне всегда казалось, что это выдумки стариков, которые хотят запугать малых детей своими страшными сказаниями...
Монстр еще раз потрепал филина, а потом отпустил его и вошел в избушку. Вскоре он вынес оттуда длинную льняную рубаху.
— Возьми, оденься, — сказал он и указал рукой с длинными черными когтями в сторону избушки, — поищи в доме, чем подпоясаться.
Варвара вдруг поняла, что больше не чувствует страха. Наоборот, душу ее наполнило облегчение от того, что ей все-таки удалось избежать свадьбы, и что Остап не сделал с ней ничего дурного.
Жених ее оказался не только подлецом, но и трусом: сбежал, оставив ее посреди леса на произвол судьбы - босую, в разорванном платье. Даже если отец отправит людей на ее поиски, здесь, так далеко от дома, они ее не найдут.
Варвара подумала, что неплохо было бы отсидеться в этой глуши пару дней, а потом отправиться в ближайший монастырь и постричься в монашки.
Держа обеими руками разорванное платье, она обернулась на пороге избушки. Странно, но сейчас монстр казался не таким высоким, как тогда, в лесной чаще. Улыбнувшись, Варвара сказала ему:
— Спасибо! Я очень благодарна тебе.
— Не благодари меня, — ответил он.
— Почему? Ты же спас меня, — возразила Варвара.
Монстр помолчал, а потом резко ответил:
— Я спас тебя от жестокого мужчины. Но теперь ты моя пленница. И вряд ли кто-то придет к тебе на помощь...
***
Первую неделю, проведенную в лесной избушке, Варвара и вправду чувствовала себя пленницей. Она безвылазно сидела в избушке. Нога болела, она с трудом передвигалась по единственной маленькой комнатке, которая одновременно была и кухней, и спальней.
Большую часть избушки занимала печь с плитой, рядом с окном располагался деревянный стол с двумя лавками, а в углу стояла кровать. Здесь было чисто, но совсем не уютно. Хотя, что можно было ожидать от одинокого чудища?
Леший приготовил для нее мазь из трав и лечебной глины, она хорошо снимала боль. Но из избушки он никуда ее не выпускал - уходил и запирал снаружи низенькую деревянную дверь на замок.
Сначала Варвара билась об дверь и кричала, проклиная и чудище, и весь этот лес. Потом устала буйствовать, решила действовать по-другому.
— Как тебя зовут? — как-то спросила она, стараясь говорить спокойно, несмотря на то, что все внутри нее кричало о том, что нужно дать ухватом по голове этому монстру и бежать, что есть сил, куда глаза глядят - подальше от этого места.
— Лесомир, — леший поднял на Варвару свои маленькие глазки, сегодня они были наполнены грустью.
— Красивое имя. Позволь спросить, а все хранители леса такие... такие... — Варвара покраснела, не зная, как лучше сформулировать вопрос.
— Уродливые? Страшные? Жуткие? — продолжил за нее Лесомир, — поначалу да, на то мы и хранители. Мы должны хранить лес, отпугивая зло одним своим видом. Но потом разные люди могут увидеть разное в нас.
Варвара не поняла, что он имеет в виду, но переспрашивать не стала, ее больше интересовало другое.
— Скажи, Лесомир, зачем ты меня здесь держишь? Для чего? — осторожно спросила она.
— Чтобы сделать тебя своей женой, — ответил монстр и пристально посмотрел на свою пленницу.
Варвара побледнела от услышанного, к горлу ее тотчас подступила тошнота от смеси страха и отвращения.
— Такой ответ ты ожидала услышать от меня, Варвара? Ты, наверняка, тоже считаешь, что жуткий вид означает точно такую же душу, — Лесомир отвернулся к плите.
— Нет. Я так не думала. И я убеждена, что ни одно живое существо в мире не может насильно подчинять себе другое существо, — после непродолжительного молчания сказала Варвара, ее бледное лицо наполнилось решимостью.