Лесомир рассказывал ей о природе, о чистой душе леса, о том, что звери очень умны и справедливы, и что людям стоило бы многому поучиться у них. Варвара впервые в жизни увидела так близко диких животных. Она держала в руках маленьких зайчат, гладила по головам оленей, трепала за ухо волков, а однажды Лесомир разрешил ей подойти к огромному медведю, который склонил перед ней голову, как будто она была его хозяйкой.
— Ты очень счастливый, — однажды сказала Лесомиру Варвара, — рядом с тобой столько добрых и преданных живых существ. Видеть их каждый день - это радость.
— И большая ответственность, — добавил Лесомир, и взгляд его стал напряженным и серьезным, — когда сюда приходят люди, и убивают ради своей прихоти мать-медведицу, оставляя маленьких медвежат на произвол судьбы, сердце мое готово разорваться на куски от боли и ярости. В мире природы нет несправедливой жестокости, все здесь подчинено своим законам, но эти законы правильные. Когда в лес вторгается человек со своими злыми намерениями, он начинает рушить наш привычный мир. Вот тогда я становлюсь злым и беспощадным. Лес - это мой дом, я не позволю творить тут беспорядки, которые так любят устраивать люди в своем мире...
Варвара смотрела в глаза чудовища, пылающие огнем и праведной яростью, и впервые с момента их встречи, ей показалось, что Лесомир вовсе не монстр. Наоборот. Он гораздо красивее многих обычных людей...
***
Пробуждение нежной и трепетной любви в своей душе Варвара заметила не сразу. Сначала она думала, что чувство, которое вдруг наполнило ее сердце - это благодарность за то, что Лесомир спас и приютил ее.
Потом она думала, что Лесомир вызывает в ней восхищение, и это было вполне логично: леший был великодушен, добр, справедлив и очень умен.
Потом она думала, что то, что согревает ее душу - это интерес. Ей, действительно, было очень интересно с Лесомиром. Она никогда не скучала с ним, он мог легко рассмешить ее, с ним было приятно общаться. Она с радостью встречала его по утрам на крыльце избушки.
Разве мог кто-то из людей в ее деревне представить, кто живет в их лесу на самом деле? Узнать, что леший - вовсе не злобный и вредный старик, как о нем рассказывают бабушки, а молодой, смелый, отважный и умный мужчина. Именно мужчиной Лесомир стал сейчас для Варвары.
Она все чаще исподтишка рассматривала его и приходила к выводу, что он окончательно перестал пугать ее, что она больше не вздрагивает от его случайных прикосновений. Да и сама она, не задумываясь, по-дружески хлопала его по плечу или прикасалась к щеке, чтобы убрать из густой шерсти застрявшую там хвою.
Варвара до последнего считала, что ее чувства к Лесомиру исключительно дружеские. И он не делал в свою очередь никаких попыток сблизиться с ней, она не замечала в его поведении ничего двусмысленного, неоднозначного. Он относился к ней просто, но с уважением и пониманием, наверное, поэтому ей было так легко и спокойно рядом с ним.
Но эту дружескую идиллию разрушила сама Варвара.
***
Как-то вечером они шли с Круглого озера. Где ночевал Лесомир, Варвара не знала, но он каждый вечер приводил ее к избушке, чтобы убедиться, что она спокойно легла спать. В тот вечер они уже подошли к избушке и остановились у крыльца, чтобы попрощаться. День был длинный и не простой - они спасали детенышей медведицы, угодивших в охотничьи сети.
Случилось это далеко отсюда, весть об этом Лесомиру, как обычно, принес его верный филин Добромысл. Лесомир обратился в волка, и Варвара, не мешкая ни секунды, вскочила ему на спину и крепко ухватилась за шею. В эту минуту она поняла, как сильно она соскучилась по Гнедому, своему верному старому коню.
Они неслись по лесу быстрее ветра, по-крайней мере, так казалось Варваре. Длинные и сильные лапы зверя будто совсем не касались земли, он с легкостью преодолевал все препятствия - кочки, старые пни, поваленные деревья, ручьи и лесные речушки. Прижавшись к волчьей спине, Варвара восхищалась величественной красотой леса, стремительно проносящегося перед ее глазами.
Когда они добрались до места, Лесомир снова принял свой обычный вид, взял Варвару за руку, и они вместе подошли к тому месту, где были расставлены охотничьи сети. Вокруг них ходила взад и вперед огромная медведица, и из пасти ее то и дело вырывался страшный рев.
— Не плачь, мы спасем твоих детенышей! — сказала Варвара, а потом подбежала к запутавшимся в веревках, отчаянно скулящим медвежатам.
— Помоги мне, Лесомир! Нужно развязать верёвки, — девушка взглянула на лешего, и увидела, что он изменился в лице.
Брови его сурово сдвинулись, шерсть на спине встала дыбом, а глаза засияли злыми огнями.