— Подожди, Варвара, а лучше пока спрячься. Сюда идут люди, и намерения их недобрые...
— Я не оставлю медвежат, они убьют и их, и медведицу... — упрямо сказала Варвара, и Лесомир понял, что спорить с ней бесполезно.
На глазах Варвары его фигура стала расти, и вскоре он уже стал одного роста с вековыми елями, после чего исчез, стал прозрачным, невидимым, словно растворился в воздухе. Варвара с восторгом смотрела на все эти превращения. Потом подошла к медведице и положила руку на ее голову, она хотела успокоить эту страдающую мать.
Когда на поляне появились мужчины, глазам им предстало странное и необычное зрелище: на поляне стояла девушка в длинном льняном платье, со светлыми распущенными волосами, развевающимися по ветру, а возле ее ног неподвижно стояла медведица.
Мужчины остановились в нерешительности, а потом один из них поднял ружье, направил дуло на Варвару и громко спросил:
— Кто ты такая?
Варвара слышала, как в кронах елей поднимается ветер, она не боялась - знала, что в этот самый момент она находится под защитой самого Хранителя Леса.
— Я помощница Хранителя леса, — ответила Варвара и гордо подняла подбородок, — уходите из леса, добычи своей вам не видать. Я не допущу того, чтобы вы обижали невинных зверей в моем доме.
С минуту на поляне царило молчание, нарушаемое лишь треском сухих деревьев и тревожным криком Добромысла, который беспокоился за Варвару.
А потом мужчины вдруг громко рассмеялись, и тот, кто стоял с ружьем наготове, прицелился и выстрелил. В этот момент время замерло. Варвара видела, как пуля вылетела из дула ружья, но внезапно ее стремительный полет замедлился, а потом пуля остановилась, зависла в воздухе и упала на землю.
Время возобновило свой ход, и Варвара увидела перед собой огромную, мощную фигуру Лесомира. Ветер оглушающе взвыл и стал метаться среди деревьев с такой силой, что Варваре пришлось упасть на землю.
Подняв голову, она увидела, как Лесомир поднял вверх, высоко над своей головой того, кто осмелился выстрелить в нее. Он понес его, широко шагая по лесу. Мужчина кричал от страха, а остальные охотники уже бежали прочь из леса.
Вскоре на поляне стало тихо, Варвара поднялась с земли и стала развязывать узлы сетки, в которой по-прежнему скулили от страха медвежата. Кое-как расправившись с узлами, она по одному выпустила медвежат на волю. Мать-медведица подбежала к ним и стала облизывать своих детенышей.
У Варвары от переизбытка чувств из глаз покатились слезы, она опустилась на колени и закрыла лицо руками, чтобы сдержать рыдания. А когда немного успокоилась и отдышалась, увидела, что Лесомир стоит за ее спиной.
— Что ты сделал с этим мужчиной? Ты... Ты убил его? — с тревогой спросила Варвара.
— Нет. Я же не такой изверг, как он сам, — Лесомир склонился к медвежатам и потрепал их жесткую шерсть, — я отнес его в леса, недалеко от деревни из которой они пришли сюда. Пусть немного походит по лесу, подумает, поразмыслит. Глядишь, дурное выветрится из его головы...
У Варвары отлегло от сердца. Она посмотрела вверх - сквозь кроны елей пробивалось голубое небо, на душе у девушки стало спокойно и хорошо. Она взглянула на Лесомира, и именно тогда впервые ей захотелось подойти к нему и крепко обнять его сильные плечи. Но Лесомир сказал ей:
— Пора возвращаться домой, помощница Хранителя леса. Я горжусь твоей силой и храбростью!
Варвара покраснела, но Лесомир не видел этого, он уже принял обличье волка и ждал, когда она сядет к нему на спину. Всю обратную дорогу Варвара прижималась к могучей волчьей спине и с волнением ощущала, как сильно бьется ее, переполненное чувствами, сердце...
И вот, когда они добрались до избушки Лесомира и остановились у крыльца, чтобы попрощаться до завтра, Варвара, преодолевая смущение, внезапно подошла к монстру совсем близко, положила ладони на его плечи, покрытые шерстью, и прикоснулась губами к его рту... Поцелуй девушки был такой нежный и трепетный, что Лесомир замер, не смея ответить на него.
А потом случилось то, что заставило Варвару в страхе отшатнуться от него. С мертвенно-бледным лицом она попятилась назад, схватилась за шею, как будто ей внезапно перекрыли доступ к воздуху, а потом без чувств упала на мягкую траву...
***
Медленно открыв глаза, Варвара увидела перед собой его. Он смотрел на нее с улыбкой. Она закрыла глаза и вновь открыла их, думая, что это видение, и оно должно раствориться в воздухе.
— Что происходит? — тихо спросила Варвара, — где прежний Лесомир?
— Я и есть Лесомир. Тебе придется свыкнуться с этим, — спокойно ответил он и снова улыбнулся, — прежний образ Хранителя тебе нравился больше?