***
После рождения ребёнка дни побежали еще быстрее. Время стремительно неслось вперед, оставляя после себя сладкое послевкусие прожитых в счастье и любви дней. Варвара почти все время проводила в избушке или недалеко от нее - ухаживала за сыном и за небольшим огородом, который они с Лесомиром разбили позади дома.
Все эти хлопоты ничуть не утомляли Варвару, наоборот, жизнь наполнилась особо важным смыслом, ведь она была ответственна еще за одного человека - будущего Хранителя леса. Материнство преобразило ее. Из красивой девушки она превратилась в мудрую, прекрасную женщину.
Каждый день она шептала сыну на ушко о своей огромной любви и о том, что он вырастет здоровым, красивым и счастливым человеком, правителем леса. Мальчик внимательно слушал ее, улыбался и агукал в ответ, хватал маленькими ручонками светлые мамины пряди.
Варвара была счастлива, но иногда все же на нее накатывала нестерпимая тоска. Она скучала по родному дому, который так поспешно покинула год назад, тосковала по отцу и матери, которые, наверняка, до сих пор горевали по своей пропавшей дочери. Когда Варвара думала об этом, ее сердце сжималось от боли и горечи.
Однажды Варвара не выдержала и сказала Лесомиру, что хочет сходить в деревню, навестить отца и мать, утешить их горе, рассказать им, что у нее все хорошо, и она очень счастлива в лесу.
— Хочу, чтобы они знали, что я жива, что у них подрастает внук...
Они сидели с Лесомиром на полу у растопленной печи. Ратмир спокойно спал в своей кроватке. Муж обнимал Варвару, ласково перебирал пальцами ее волосы. После ее слов лицо его стало серьезным.
— Это опасно, Варвара, ведь я не смогу пойти с тобой, и Ратмир тоже не сможет. Хранители не могут выходить из леса. Да и людям нас видеть нельзя. Не забывай, что мы для них - лесные чудовища, лешие... — мужчина помолчал, потом добавил, — твои родители никогда не смогут увидеть истинного лица своего внука. А лесному чудищу они вряд ли будут рады...
Варвара печально вздохнула.
— Тогда я схожу одна. Буквально на несколько часов - туда и обратно. Обниму родных, успокою их - и сразу назад, домой. Я ведь и сама не выдержу долгой разлуки с вами.
На следующий день Лесомир с привязанным к его спине младенцем, проводил Варвару до края леса. Поцеловав жену на прощание, он остановился между деревьями. На сердце у него было тяжело, словно кто-то положил сверху камень. Варвара быстро шла через поле к деревне, и вскоре ее уменьшающаяся с каждым шагом фигура скрылась за горизонтом.
***
Варвара вернулась из деревни через два часа, как и обещала. Она с улыбкой обняла Лесомира, который все это время не находил себе места от волнения. Приложив в груди проголодавшегося сына, она рассказала мужу о том, как ее встретили мать и отец.
— Мама постарела, так сильно горевала обо мне... — с грустью произнесла Варвара, — а отец... Отец, кажется, до сих пор не простил меня...
Путь до дома был не близкий, до избушки они добрались лишь к вечеру. Поужинав и уложив Ратмира на ночь, Варвара вышла на улицу и села на крылечко. Ночь была ясная и холодная.
Варвара смотрела на звезды, рассыпанные бисером по черному полотну ночного неба и пыталась привести свои чувства в порядок. Она ничего не рассказала Лесомиру о том, что на обратном пути к лесу встретила Остапа. Он бросил на нее взгляд, полный недоумения и спросил после длительного молчания:
— Варвара? Ты живая? Ты разве не погибла тогда в лесу?
— Живая. Я не погибла, как видишь... Наоборот, я спаслась, — Варвара дерзко взглянула на бывшего жениха, — от тебя спаслась!
— И что сейчас? Всем расскажешь? Опозоришь меня? — прошипел Остап и схватил Варвару за тонкое запястье.
— Мне до тебя дела нет, Остап!
Варвара выдернула руку и, высоко подняв голову, пошла к лесу. Но мужчина догнал ее, схватил за плечи и резко развернул к себе.
— Змея! Гадюка! А я ведь много месяцев места себе не находил, тосковал по тебе, все рвался идти в лес на поиски, но думал, что ты давно мертва, все так думали... — Остап притянул к себе девушку, зарылся лицом в ее волосы, — я ведь так и не выбрал себе другой невесты... Мысли о тебе жгли меня изнутри, не давали покоя...
Варвара с трудом вырвалась из капкана мужских рук и что было сил побежала к лесу. Только там Лесомир мог защитить ее.
Она бежала так быстро, что под конец у нее закружилась голова. У первых елей Варвара упала на колени от усталости, но, оглянувшись, погони за собой не обнаружила.
Она облегченно вздохнула, посидела немного на мягкой траве, а потом встала и пошла туда, где ее ждали Лесомир с Ратмиром. На душе у нее было скверно, но при виде спокойно спящего сына, все плохие чувства рассеялись в свежем и родном лесном воздухе.