Глава 25
Восемь всадников не спеша ехали по давно изученному маршруту. Командир патруля — мастер Изнок, вампир девяноста лет — то есть, только ступивший на путь расцвета сил, знал на пути каждый кустик, каждую ямку и колдобину. Вот чего он не знал — так это когда на них могут навалиться зловредные виверны, которые в последний год словно с ума посходили. Если раньше они залетали во владения Веира только со стороны непроглядного мрака Запретного предела и причиняли кое-какой вред, но быстро уничтожались, то теперь эти летающие отравы могли появиться откуда угодно. С севера, где находились горные гряды, под которыми жили коротышки-гномы. С запада — где после полосы ничейных земель начинались владения Ситгара. С юга и с востока тоже прилетали. Короче говоря, летающие ядовитые твари лезли в вампирский город, словно им тут было мёдом намазано. Или виверны любят не мёд, а тухлую болотную тину? В любом случае, ни того, ни другого в Веире не наблюдалось, но зловредные создания продолжали свои бессмысленные налёты.
Потому мастер Изнок больше смотрел вверх, чем вдаль. Заметить подлетающих тварей — это уже половина победы. Мечи, топоры и копья, так хорошо зарекомендовавшие себя против разнообразных наземных чудищ, мало пригождались против летающих и вёртких созданий. Именно поэтому у каждого патрульного, и у самого Изнока, к седлу был приторочен небольшой арбалет. И хотя Изнок, как истинный мастер клинка, питал к нему двоякие чувства, но понимал, что достать виверну мечом куда труднее, чем всадить в неё пару-тройку болтов. Ему пришлось умерить гордыню и в кратчайшие сроки научиться в совершенстве пользоваться стрелковым оружием, что для воина с почти вековым стажем было нетрудно.
Однако, хотя Изнок беспрерывно крутил головой, шаря глазами по серому небу, именно он, а не ехавший в пяти десятках метров передовой, заметил нечто необычное. Вдали на юге что-то происходило. Что — неизвестно, с такого расстояния не разобрать, но поднятая пыль говорила о том, там перемещаются немаленькие силы.
— Ладиан! — крикнул он, и передовой тут же крикнул в ответ «вижу что-то на юге».
— Я уж думал, он там уснул в седле, — буркнул Изнок полумастеру Уалю — своему заместителю. — Сейчас мы двинемся в ту сторону, а ты с двумя бойцами готовься ехать в город.
Полумастер Уаль недовольно вздохнул — ему совсем не хотелось во весь опор скакать в Веир, чтобы донести до Совета старейшин весть о враге. Или что там вдали за опасность? Уалю хотелось самому двинуться в передовой дозор и, быть может, даже скрестить клинки с неведомым противником. Но приказ командира однозначен. Значит, придётся остаться в арьергарде, а потом, получив сведения о неприятеле, нестись в Веир вместе с двумя бойцами. Это была стандартная патрульная практика — уж один из трёх точно доберётся.
Прямой задачей любого патруля было изучение всего, что выходило за рамки обычных явлений, и, если необходимо, эти необычности устранять. А потому вскоре всадники уже мчались по направлению к странной туче пыли. Вопреки самым мрачным предположениям командира — от внезапной миграции тварей Запретного предела до нашествия хиваши, пыль оказалась поднята собратьями-григотцами. Или, как они теперь себя переименовали, кланом Дракона.
Изнок замедлил бег коня и с удивлением разглядывал нескончаемый караван, голову которого он мог видеть, а хвост скрывался где-то вдали. Повозки — от пристойного вида крытых карет до обычных крестьянских телег, были доверху забиты какими-то тюками и мешками, на некоторых поверх поклажи сидели мелковозрастные дети. Дети постарше и взрослые вампиры и люди — как мужчины, так и женщины, шли пешком. И каждый из них был вооружён: мечами, топорами, длинными копьями и луками. Караван сопровождали верховые, двигавшиеся группами по три-пять всадников. В целом, всё это выглядело, как военный поход… вот только зачем григотцы потащили в него женщин и детей? И на кого это, интересно, они собрались? Судя по направлению движения странного каравана, шёл он прямиком на запад, а там ничейные земли и за ними Ситгар. Но ведь не с собственным сувереном собрались воевать григотцы? Нет, решил Изнок, скорее всё это похоже на переселение соседнего клана, о котором среди вампиров Веира ходили неясные слухи. Сам Изнок не верил, что григотцы действительно решатся на такой безумный шаг и променяют безопасность хорошо укреплённого родного города на неизвестность на чужбине. Ведь что бы ни утверждали григотцы о благорасположении к ним ситгарского короля, веирцы людям не доверяли. А все разговоры о возможном нашествии армии Покорителей — это просто досужие домыслы. Как и кончина могущественного Единого.