Ниалу, как и всем остальным, была известна простая истина: армия должна воевать, иначе она превращается в обузу. Сейчас вырисовывался именно такой вариант.
— Двигаясь по территории противника, воины могут позволить себе пограбить запасы врага, — сухо заметил герцог Йоли, — но не в нашем случае. Наши армии будут находиться на союзной территории, и как долго — неизвестно.
— Ваше Величество, — Лорна обратила взор своих голубых глаз на короля Ситгара, — мы вас прервали, а ведь вы пытались рассказать нам о том, что ваши умные военные головы придумали.
— Наши умные военные головы придумали простую вещь: как только портал будет разблокирован, немедленно выдвигаемся к нему всеми силами и… ждём. Собственно, другого варианта нет.
Короли и герцоги одновременно нахмурились, словно долго тренировались действовать синхронно.
— Это… слишком затратно, — выговорил наконец герцог Йоли. — Мы или разоримся на содержании бездействующей армии, ведь сколь долго она будет стоять — неизвестно, или воины начнут голодать и в нужный момент будут неспособны драться.
Присутствующие закивали, соглашаясь с мнением старейшего правителя цивилизованного мира.
— Мы могли бы проводить ротацию, — внёс предложение король Эштигера. — Часть сил пусть находится на дежурстве у портала, а остальные выдвинутся как только произойдёт вторжение.
— Мы рассматривали этот вариант, — покачал головой король Ситгара. — Слишком много времени пройдёт, пока армии смогут собраться в ударный кулак. Те, кто останется у портала, будут разбиты превосходящими силами демонов, затем наступит черёд остальных. Мы будем уничтожены поодиночке, как если бы и не пытались собрать единую армию. Вариант, когда мы собираем армию здесь и, никуда не выдвигаясь, ждём вторжения, также заведомо проигрышный. В этом случае мы потеряем слишком много времени, через портал пройдут не тысячи, а сотни тысяч тварей, и справиться с ними станет невозможным. Во время Величайшей битвы людям удалось отбить демонов именно потому, что портал был открыт посреди поля битвы. Войска были рядом и готовы драться. И даже так мы едва не проиграли — если бы не жертвы древних магов и появление Единого, неизвестно, чем бы всё закончилось. Теперь же у нас нет магов такой силы, как вскоре не станет и последнего защитника — Единого. Наш единственный шанс отстоять собственный мир — это ударить по демонам сразу, как только они полезут из портала. И бить их до тех пор, пока они на той стороне либо не закончатся, либо не одумаются и решат, что сюда лезть слишком для них дорого.
Король Ниал, продолжая хмуриться, осмысливал сказанное. Он не мнил себя военным гением, но чувствовал, что должен существовать какой-то другой выход. Правда, обнаружить его пока не мог.
— Я поддерживаю мнение короля Эштигера, — заявила Лорна, — хотя и с некоторыми оговорками. Он прав — мы просто разоримся, кормя бездействующую армию, наши хозяйства придут в полный упадок, в странах начнутся голодные бунты. И тогда нам станет всё равно, придут демоны или нет.
— Да поймите вы, — вскричал Юловар, — что даже в этом случае мы можем потерять государства, но сохранить наш мир. А если проиграем битву с демонами, не будет ни государств, ни людей. Некому будет восстанавливать страны. Некому будет просто жить здесь, кроме кровожадных тварей, которые хлынут к нам из других миров.
Король Ситгара в сердцах грохнул кулаком по крепкой столешнице из драгоценного чёрного дерева. Королева Белинда тронула супруга за рукав и покачала головой. Юловар глубоко вздохнул и сел, уставившись куда-то вдаль ничего не видящим взглядом. Ниал в душе посочувствовал ситгарскому собрату и одновременно порадовался, что не стал взваливать на себя такую обузу, как командование сборной армией. Сейчас это забота Юловара, как и обязанность убедить всех собравшихся здесь совершить коллективное государственное самоубийство.
— Позвольте подытожить, — откашлявшись, сказал Ниал. — Итак, мы имеем межмировой портал, который может открыться в любой момент, но когда точно — неизвестно. Мы должны собрать наши армии в один кулак — только так мы можем противостоять демонам, в противном случае наши силы будут разбиты поодиночке. Мало того, король Ситгара утверждает, что регулярных войск будет недостаточно, и нужно собирать и вооружать ополчение. Но даже собрав такую армию и оставив её бездействовать неизвестно сколь долгий срок, мы можем просто не выдержать финансово. Кланы высокорожденных окажут поддержку своим сюзеренам, дадут войска и деньги… но, убеждён, не все. Извините, но я не верю в абсолютную жертвенность глав кланов во имя абстрактного человечества. Так что, собрать ВСЕ наши войска не получится.