Ниал отметил необычайное оживление, царящее в коридорах и проходных залах дворца, но угадать его причину не смог — придворные, гвардейцы и слуги почтительно замирали при виде приближающихся королевских особ и прекращали разговоры, до той минуты бывшие весьма оживлёнными. Впрочем, пару минут спустя всё разъяснилось: и личности новых участников высокого собрания, и взволнованное оживление среди королевской челяди.
Король Мироттии сделал несколько шагов по усыпанной коричневым гравием садовой дорожке и остановился, поражённый невиданным доселе зрелищем. Рядом испуганно пискнула королева Лорна и плотно прижалась к Ниалу, а он рефлекторно обнял её за плечи. В любом другом случае среди придворных непременно поползли бы весьма двусмысленные слухи, но сейчас никому дела не было до слишком тесных объятий двух королевских особ. Потому что всё внимание людей поглощали два огромных чёрных дракона, расположившихся посередине парка. Один из них сидел на травяной лужайке, другой — посередине большой клумбы. Точнее, на том, что от клумбы осталось. Ниал уловил чей-то горестный возглас «мои розы», но не повернулся посмотреть, кто там так огорчился. Погубленные розы — это наименьшая потеря, которую можно ожидать от визита столь страшных гостей.
Ниал застыл, решая, бежать или остаться. Первобытный ужас перед чёрными чудовищами требовал спасать свою жизнь, но разум приказывал остаться. И если не подходить поближе, то хотя бы стоять на месте и не позориться поспешным бегством. Тем более, что королевская чета Ситгара спокойно направилась к сидящим драконам, явно не опасаясь нападения с их стороны.
— Ни хрена себе, участники совещания! — забыв про воспитание и этикет простонародно выразил своё удивление Ниал.
— Это ведь они разбили тилисскую армию, да? — с дрожью в голосе спросила Лорна. — Они, больше некому.
— Не думаю, что у короля Ситгара много знакомых Великих, — пробормотал Ниал, глядя, как Юловар и Белинда, приблизившись к чёрным драконам на расстояние десятка шагов, вежливо и очень низко поклонились. — С ума сойти, он их, что, не боится?
Что сказала ситгарская королевская чета драконам никто не услышал, зато ответ был услышан всеми.
— И вам не болеть, — разнёсся над парком рык одного из драконов. — В Академии нам сказали, что у вас тут всекоролевский междусобойчик. Это мы удачно прилетели.
Ниал автоматически отметил, что чёрные драконы говорят на ситгарском бегло и не хуже любого из присутствующих. Юловар опять что-то сказал драконам, после чего обернулся и крикнул:
— Ваши Величества, ваши Светлости, прошу вас приблизиться и засвидетельствовать своё почтение Великим драконам, оказавшим нам честь своим присутствием.
Ниал сжал руку королевы Тилиса, которую ощутимо потряхивало, и решительно потянул за собой. Лорна пару раз дёрнулась, явно не желая приближаться к чёрным чудовищам, но Ниал тихо прошипел:
— Ваше Величество, не позорьтесь. Каждый наш жест и каждое наше действие позже будет разнесено по всему миру. Вы же не хотите, чтобы барды и менестрели пели про испуг и трусость королевы Тилиса?
Синие глаза Лорны яростно сверкнули, она мигом пришла в себя и, вырвав руку из хватки мироттийского короля, уверенно зашагала вперёд. Вслед за ними к чёрным драконам начали двигаться и остальные правители — кто решительно, а кто робко. Но шли все. Дождавшись, когда все коронованные особы соберутся, король Ситгара сказал:
— Позвольте представить вам благородных и могучих Великих драконов. Тринн и Аид.
Оба чёрных дракона молча разглядывали стоящих перед ними людей. Даже на расстоянии Ниал чувствовал их горячее дыхание и с содроганием подумал, что в любую секунду его жизнь может закончиться в раскалённом драконьем пламени. Хотя… драконы, похоже, находятся в мирном настроении. Интересно, зачем они сюда прибыли? Словно услышав его мысли, король Ситгара сказал:
— Могу ли я спросить, что привело ваши могущества в людской город?
— Можешь, — кивнул один из драконов. — Спрашивай.
И тут же получил от второго хвостом по боку. Раздался гулкий удар, первый дракон громко проворчал «хорошая же шутка» и отодвинулся в сторону, окончательно превратив клумбу в перерытую кучу земли. Ниал с изумлением сообразил, что драконы, оказывается, обладают чувством своеобразного юмора. Почему-то это испугало его больше, чем вид оскаленных зубастых пастей и длинных когтей, отливающих металлом.