— Угу, — Ниал с прищуром посмотрел на герцога и сказал: — Буду ли я во главе сводной армии или то будет Юловар, неважно: армию Мироттии и ополчение всё равно нужно собирать, вооружать, кормить и вести до места, которое будет определено позднее. И на всё это нужны деньги. А в казне сейчас шаром покати — даже крысы с голоду сдохли. Хотя господина Ваднира, суперинтенданта, трудно заподозрить в длительном голодании.
— Ваше Величество желает сделать займ у клана Цапли?
— Займ, Танке? Нет, я бы желал получить ссуду в размере… скажем, сорока тысяч золотых. Сроком на лет пять и безо всяких процентов.
— Ваше Величество, моя преданность вам безгранична, но, увы, такая сумма полностью разорит клан. Я мог бы выдать вам на озвученных условиях пятнадцать тысяч. А оставшуюся сумму — всего лишь под двадцать пять процентов. Обычно, как вам известно, проценты начинаются от пятидесяти и выше.
— Ценю вашу преданность, — хмыкнул Ниал. — А если вы станете суперинтендантом вместо этого разжиревшего на моих деньгах Ваднира?
Герцог Танке не сумел справиться с удивлением и приподнял одну бровь. Должность суперинтенданта, руководящего всеми финансами государства, никогда не доставалась клану Цапли. Обычно там подвизались ставленники других кланов — более сильных и могущественных. Ваднир, к примеру, был из Кровавой выдры. В другое время Танке не решился бы ссориться с вспыльчивыми и мстительными «выдрами», но сейчас им не до того.
— Десять процентов, Ваше Величество, от двадцати пяти тысяч на пять лет.
— Пять, Танке, пять. И я закрою глаза на то, как ты будешь вытрясать из Ваднира всё, что он успел наворовать. Только уговор: из конфискованного не меньше трёх четвертей должно пойти в казну.
Герцог Танке едва сдержал довольную улыбку. Да он вытрясет не только из Ваднира, он всю Кровавую выдру обдерёт до нитки. А, заодно, и Южных волков, посмевших угрожать его дочери. Да и вообще, в свете предстоящей всеобщей войны, можно много чего сделать… а тут король даёт ему карт-бланш.
— Согласен, Ваше Величество. Когда мне приступать?
— С этого момента. Сейчас секретарь напишет указ, я подпишу, после чего берите моих гвардейцев и идите разбираться с Вадниром.
Но разбирательство в вороватым суперинтендантом пришлось отложить. В королевский кабинет без стука ввалился секретарь с вытаращенными глазами и выпалил:
— Ваше Величество, беда! Церковный конклав, который недавно начался, поголовно отравлен. Церковные медики не знакомы с этим ядом, молитвы Единому не действуют. Все присутствовавшие на конклаве находятся при смерти, но, скорее всего, умерли.
Ниал процедил сквозь зубы крепкое ругательство. Церковный конклав, который традиционно собирался в Мироттии, возглавляемый архиепископом Одборгским — верным подданным ситгарского короля, всеми силами противился воле Юловара и постоянно саботировал любые его начинания. И, похоже, Юловару это надоело — он решил поступить с церковниками так же, как и с главами кланов. Но только ситгарец на этот раз просчитался. Если обезглавливание своенравных и слишком уж усилившихся кланов для Ниала было делом полезным, то покушение на жизни высших священников выходило за любые рамки. Тем более, что проходил конклав в Мироттии — это просто пощёчина ему, Ниалу. К тому же, на этом конклаве должны были утвердить нового архиепископа Бронкурского. В общем, король Мироттии, ещё недавно склонявшийся устраниться от претензий на командование, перерешал. Хрен Юловару, а не главенство! С его методами воздействия ему нельзя доверять.
— Ладно, посмотрим, кто кого. Фетье, немедленно выслать к собору всех дворцовых лекарей и врачевателей! И немедленно оповестить Академию.
Ниал вдруг нахмурился и спросил:
— Погоди, Фетье, ты сказал, что все поголовно отравлены? А Предстатель Одборгский? Разве он тоже?..
— Да, Ваше Величество. И он, и присутствовавшие там ситгарцы. Вообще все, кто находился в помещении. Боюсь, что все высшие церковные сановники погибли. И это ляжет чёрным пятном на Мироттию.
Ниал озадаченно нахмурился. Юловар, конечно, та ещё безжалостная скотина, но он явно не будет уничтожать вместе со всеми преданного ему человека, стоящего во главе церковного конклава. Будь отравление делом его рук, Одборг не пострадал бы — ну, к примеру, в нужный момент вышел бы в сортир или ещё куда. Значит, нашлась ещё какая-то третья сила, чьи мотивы и устремления пока не понятны, зато методы у неё похлеще, чем у ситгарского короля. Пожалуй, Ниалу не следует торопиться ссориться с Юловаром. Правители двух самых сильных государств совместно наверняка смогут противостоять неведомой третьей силе, которая осмелилась покуситься на жизни двух десятков высших церковников.