Вартай забрал пять тысяч всадников, каждый из них взял по две заводные лошади из числа захваченных, и помчался к столице Сарды. Меняя коней, хиваши добрались до поселения всего за четверо суток. Воины устало смотрели на лежащий перед ними город, обнесённый невысокой белой стеной, и радостно скалили зубы. Теперь им предстояла забава: захват практически незащищённого города. Там много богатств и будущих рабов, а ещё больше женщин, которые вскоре станут жёнами, наложницами или рабынями отважных хивашских воинов. Город же замер, как кролик перед удавом. На стенах не было видно защитников — похоже, там просто некому защищаться.
Эмир уже предвкушал, как он подъедет к воротам Сарды, как ему навстречу выйдут старейшие жители города и, стоя на коленях, протянут ему сломанную саблю в знак того, что они не станут сопротивляться. Вартай уже мечтал, как он займёт ханские покои, а потом прикажет привести к нему ханских наложниц. И он выберет самую молодую и красивую… нет, двух самых красивых…
В этот момент послышался тревожный крик. Вартай вернулся в реальность и быстро посмотрел на восток, решив, что дозорные увидели приближающиеся силы врага. Но не было видно клубов пыли, поднятых копытами большого отряда, а город по-прежнему выглядел затаившимся и дрожащим от страха зверьком. Тут Вартай посмотрел на кричавшего и понял, что тот указывает совсем не на восток. Воин тыкал рукой куда-то на запад и… вверх. Эмир поднял взгляд и выругался. Ничего подобного в своей жизни он не видел.
Сюда приближалась огромная стая каких-то неведомых летающих существ. Их было много — наверное, тысячи. Кто они такие, Вартай разбираться не стал, ибо всё неизвестное — враг, и тут же дал команду принять боевой порядок и готовить к стрельбе луки. Если неизвестные не станут нападать — хорошо, но лучше быть готовым к бою, чем потом сожалеть о собственной глупости.
— Кто это, эмир? — послышался вопрос сотника Эгера. — Я таких никогда не видел. Может, драконы?
— Для драконов слишком малы. Да и откуда им в таком количестве взяться? Нет, это кто-то другой. Сейчас подлетят поближе, рассмотрим.
Когда неизвестные летуны приблизились, Вартай понял, что никогда ничего подобного не встречал. Это были летающие люди с большими кожистыми крыльями. Каждый из них держал в руках оружие на длинной ручке, у каждого виднелся небольшой лук и колчан со стрелами, закреплённые на теле. А ещё у многих из них были какие-то сумки, причём, держали летуны эти сумки в задних лапах.
— Что-то они мне не нравятся, — пробормотал сотник.
— Мне тоже, — процедил сквозь зубы эмир и закричал: — Как только они приблизятся, бей без команды!
Огромная стая летунов тем временем разделилась надвое. Одна часть полетела к городу, а вторая направилась к хиваши. Но летели они слишком высоко, чтобы их можно было достать из луков, и Вартай с досадой понял, что пока ничего сделать не может. Оставалось лишь наблюдать за воздушными манёврами неизвестных.
Эмир увидел, как летуны, кружащиеся в небе, словно стая здоровенных ворон, одновременно начали менять оружие. Теперь все они держали в руках короткие луки. Не нужно быть провидцем, чтобы догадаться — сейчас начнётся обстрел. Вартай, конечно, крикнул «Приготовить щиты», но и без его команды воины начали поднимать над головами небольшие круглые щиты. Засвистели стрелы, падающие с высоты. Раздались крики раненых и исступлённое ржание лошадей, которые никак не были прикрыты от вражеских стрел. Сам Вартай, прикрывая себя щитом от летящих сверху стрел, дёргал повод коня. Бесполезно — одна из стрел всё же вонзилась прямо между ушей скакуна, тот дико заржал и рухнул набок. Эмир успел вытащить ноги из стремян и подумал, что пешему даже легче защищаться от обстрела.
Стрелы сыпались недолго — видимо, враги имели не очень большой запас. Но когда беспощадный обстрел прекратился, Вартай окинул взглядом творящееся вокруг безумие и понял — это разгром. На земле валялись убитые, стонали раненые, дёргались в конвульсиях кони, а те скакуны, что были ранены легко — носились с пеной на мордах, сбивая с ног людей. А ведь хиваши даже не вступили в бой с врагом.
— У-у, твари! — эмир погрозил саблей кружащимся в небе летунам. — Спускайтесь и испробуйте доброй стали, трусы!
Но летуны, даже если и поняли вызов, не стали спускаться. Вартай увидел, как они начали сбрасывать сумки, которые до этого момента держали в задних лапах. Сумки взрывались в воздухе, распространяя вокруг облака не то дыма, не то пыли. Каким-то шестым чувством эмир понял — вот она, настоящая опасность.
— Рассыпаться! — заорал он во всю мощь лёгких. — Всем уходить! В стороны, пёсьи дети!
И, схватив за повод бегущего мимо чужого коня, взлетел в седло. Потратив на усмирение перепуганного скакуна несколько секунд, Вартай дал ему шпор и помчался прочь — неважно куда, просто подальше от непонятных облаков над головой. Некоторые воины последовали его примеру, но основная масса продолжала топтаться на месте, выкрикивая угрозы трусливым летунам.
Когда наверху полыхнуло, эмир только сильнее прижался к шее коня и хлестнул его нагайкой. Но скакуну не требовались поощрения — он своей животной натурой и без того чувствовал смертельную опасность. Через пару минут Вартай остановил коня, бешено вращавшего глазами, и успокаивающе похлопал его по шее.
— Тихо, приятель, теперь мы в безопасности.
Эмир заскрежетал зубами, глядя, как гибнут в огне его люди. Пламенное одеяло опускалось к земле, сжигая всё, что оказалось под ним. Горели люди и кони, горела сама земля. Те, кто подобно эмиру, успел выскочить из ловушки, теперь нахлёстывали коней, стараясь убраться подальше. Таких было немного — едва ли с полтысячи набиралось.
А над городом между тем вторая часть армии летунов провернула тот же трюк, что и с хиваши, только предварительного обстрела не устраивала. Сарда, готовившаяся к осаде и резне, с облегчением вздохнула, когда неизвестные летуны устроили полнейший разгром нагрянувшим пустынникам. Но радость жителей столицы ханства была недолгой — вскоре над городом вспыхнуло такое же пламя, какое только что сгубило хиваши, и Сарда загорелась. Самыми крепкими строениями в столице ханства были стены, сложенные из камней. Ну и дворец хана. А остальные дома были построены из саманных кирпичей — смеси глины, соломы и навоза. Это дома вспыхивали, когда небесный огонь достигал их, и сгорали просто мгновенно. Люди метались по улицам, пытались укрыться в подвалах, даже спрятаться в колодцах — но всё это было бесполезно. Огонь опускался на город и уничтожал всё. Те, кто не погиб от огня, задохнулись от дыма и невероятного жара. К вечеру от большого города остались только дымящиеся руины.
Рядом с Сардой виднелось огромное выжженное пятно земли — в нём можно было увидеть обгоревшие до костей трупы людей и лошадей. Больше четырёх тысяч хиваши нашло здесь свою смерть, и только жалкие несколько сотен эмир Вартай сумел увести обратно в пустыни. Летающие враги преследовали некоторое время беглецов, но стрелы у них закончились, а драться в рукопашную летуны не стали. Нет, они попробовали, конечно, но хиваши сначала отстреливались из луков, а потом довольно удачно отбивались саблями. Потеряв пару десятков, летуны оставили беглецов в покое и вернулись к основной группе.
Второе крыло вернулось для перевооружения и пополнения запасов огненной смеси к порталу. Командор крыла Слиантр отчитался примар-шефу о тотальной зачистке восточного направления — уничтожении какого-то города и толпы всадников. Больше достойных сил неприятеля встречено не было. Конобиан удовлетворённо кивнул, услышав, что Слиантр перед возвращением отправил шесть подкрылков на дальнейшую разведку — молодец, летун, умеет вовремя проявить инициативу, не дожидаясь команды сверху. Через несколько дней разведчики вернутся и доложат, стоит ли отправлять на восток штурмовиков или хватит пары крыльев. Так что, с восточным направлением дело можно было считать решённым. Вряд ли там окажутся достойные силы врага. А вот с остальными направлениями пока дело обстояло не так хорошо. Примар-шеф до сих пор не получил исчерпывающих сведений о том, что находится дальше дневного перелёта разведчиков. Но завтра-послезавтра курьеры вернутся с донесениями, что они там обнаружили.