Королева, уже собравшаяся покинуть фургон, остановилась на полшаге и обернулась. Подошла к Илонне и положила руку ей на плечо.
— Но ведь в прошлый раз всё прошло успешно. Маги связи сообщили, что с ним всё в порядке. Они его полностью восстановили, из-за чего едва не получили магическое истощение. Мне об этом Юловар рассказал, а ему — гроссмейстер.
— Я не знаю, Лин, ничего не знаю, — прошелестела Илонна, повернув безглазое лицо к королеве. — Возможно, физически он в полном порядке, но я почему-то чувствую, что ему плохо. А значит, плохо и мне.
— Эй, подруга, не расклеивайся. Не забыла, что ты являешься одним из главных орудий? Нет, всё-таки гроссмейстер бывает иногда совершенно несносным — ну как у него язык повернулся назвать девушку орудием?
— Разве я на что другое сейчас годна? — криво усмехнулась Илонна. — Только быть орудием. Во всяком случае, я хоть и обрубок, но больше не бесполезный.
— Не говори так! — Белинда сердито ткнула подругу в плечо. — Тебя обязательно вылечат! И вернут всё. Ты будешь краше прежнего, и все мои кавалеры снова будут за тобой ухлёстывать, а ты их станешь гонять по дуэльному залу.
— Всенепременно, моя королева, как скажешь. Вот только сначала нужно выжить в предстоящей битве.
— А ты не лезь на рожон и останешься цела, — вернула шпильку Белинда.
Но Илонна не приняла шутки.
— Я бы, может, и полезла, да только теперь даже сесть сама не могу, не то что рваться в атаку.
Белинда мысленно дала себе кулаком по голове — ну какая же она бестактная!
— Прости, Илонка, я забылась. Но даже так тебе всё равно нужно быть осторожнее. Если то, что ты показывала на учениях, сработает в битве, я уверена, демоны решат обязательно тебя нейтрализовать. Потому что ты с боевыми клириками можешь уничтожить добрую половину их армии.
— Лин, мне кажется, что мой и клириков огонь не сможет уничтожить и десятой части врагов. Я разговаривала со старейшинами, когда они пришли навестить меня. Они утверждают, что для покорения мира демоны собирают гигантские войска. И что даже вся наша сборная армия не наберёт и половины их сил. А ведь у демонов есть тот ужасающий огонь, что сжигает дотла всё.
— Гроссмейстер клянётся, что его маги рассеют и нейтрализуют огненную атаку демонов,- успокоительно сказала Белинда. — Если это удалось сделать небольшому отряду мастера Криана, то уж основная масса магов это сделает без труда. И сейчас в передовых отрядах находятся лучшие боевые маги, готовые уничтожить демонский огонь. И нас с тобой прямо сейчас защищает не меньше двух десятков магов всех специальностей. А вокруг нас огромное войско. И вообще, перестань нервничать. Всё будет хорошо.
Это уже был не первый подобный разговор, во время которого Илонна и Белинда то и дело менялись ролями: сначала одна опасалась за исход будущей битвы, а вторая её утешала, потом происходило всё наоборот. Ничуть не смущённые подобным круговоротом мнений, собеседницы продолжали беседу до тех пор, пока снаружи не завыли горны, возвещая о начале движения. Громадная армия вновь начала неторопливый поход к межмировому порталу, оставляя за собой вытоптанную до состояния пыли землю.
Юловар временно переселился в королевский фургон, но не по причине усталости. Просто обсуждать планы и смотреть на карты в седле неудобно. Юнк, произведённый ситгарским королём в маршалы, но, естественно, продолжавший носить генеральские эполеты, также был вынужден последовать за Его Величеством.
— Я бы пригласил ещё пару-тройку толковых военачальников, — проворчал Юнк.
— Я бы тоже, — хмыкнул Юловар. — Но таковых не наблюдаю. Так что, господин новоиспечённый маршал, извольте принять всю тяжесть ответственности на свои плечи. Кстати, я распорядился, чтобы нашли хороших мастеров, которые ещё до начала боевых действий сумеют сделать достойный маршальский жезл.
— Это пустое, Ваше Величество, — отмахнулся Юнк. — Указывать направление рукой или мечом можно не хуже, чем жезлом. Жезлы хорошо смотрятся на парадах в честь победы, но до него ещё надо дожить.
— Действительно, — кивнул Юловар. Да, определённо, ему нравился этот человек. — Тогда, рассказывайте.
И ткнул пальцем в расстеленную на столе карту. Фургон, хоть он и был королевским, всё равно трясло, а потому на карте виднелись неопрятные чернильные пятна — следы предыдущих разговоров короля и военачальника, когда чернильница опрокидывалась. А ведь она по заверениям магов непроливаемая. Хотя, наверное, да, непроливаемая, ибо вылилось из неё всего-то пара капель. Будь она обычная, вся карта была бы чёрной.
— Вся карта была бы чёрной, — эхом послышались слова маршала.
Юловар вскинулся, со смущением поймав себя на том, что думал о какой-то ерунде, а не о важнейших вещах. Неужели он произнёс свои мысли вслух, а Юнк их повторил? Вот позорище-то!
— Потому что по предварительным оценкам размер армии демонов как раз и будет таков, чтобы закрасить всю восточную часть карты в чёрный цвет, — закончил Юнк, а король незаметно выдохнул.
Маршал взял стило и для наглядности резкими штрихами зачеркнул восточную часть карты.
— А для наглядности, каковы наши силы?
Маршал взял из держателя стило красного цвета и провёл неровный круг.
— Нас примерно вот столько, и находимся мы примерно вот здесь.
— Примерно? Великолепно.
— А что вы хотите, Ваше Величество? Мы ничего не знаем об армии врага и его возможностях, кроме того, что демоны любят и умеют драться, и их очень много. Потому-то я при нашем первом разговоре и назвал вашу мысль атаковать неизвестного врага самоубийственной.
— Но мы всё равно продолжаем готовиться к атаке, разве нет?
— В обороне войны не выигрываются, — пожал плечами Юнк. — Но разумная осторожность никогда и никому ещё не помешала. Вот почему я продолжаю настаивать именно на таком способе перемещения, как мы движемся сейчас. Плюс, я вдвое или втрое увеличил бы воздушную разведку, но, увы, Великие Аид и Тринн не пожелали услышать мои слова.
— Если вас это утешит, меня они тоже не послушают, — пожал плечами король. — Они — сами себе командиры, и к нам могут в лучшем случае прислушаться, но не подчиняться.
— Это-то и плохо. В армии должен быть только один командир, приказы которого выполняют все без исключения. Но я понимаю, на Великих давить невозможно. А между тем, меня гложут сомнения.
— По поводу?
— По поводу того, не лезем ли мы в ловушку.
Юловар серьёзно посмотрел на Юнка.
— Поясните.
— Смотрите, Ваше Величество, — маршал провёл рукой по карте. — Наши силы стекались к Новому Григоту, потом собранные войска стояли в пригородах, потом мы выступили. Драконы под предводительством Великой совершили рейд, спалили кучу демонов, правда не смогли даже подобраться к порталу. Крылья демонов свободно разлетаются во все стороны от портала, одно из них было практически уничтожено Великим Аидом и гномами, другое — сборным отрядом магов, посланных на помощь кагану Джагатаю.
— Я всё это знаю, но не пойму, к чему вы клоните, маршал?
— К тому, Ваше Величество, что о большой армии, готовой противостоять вторжению, демоны знают уже давным-давно. Вот, посмотрите, портал примерно здесь. — Юнк чиркнул линию на восток. — Крыло летунов уничтожило вампирский город, двинулось к Новому Григоту, но не стало атаковать, а ушло на север, где и было разбито. Ещё одно крыло, — маршал чиркнул стрелку вниз, — улетело к югу, где было разбито мастером Крианом. Скорее всего, командиры демонов отправили летунов и на восток, и на север, просто мы об это ещё не знаем. Во всяком случае, я бы на их месте именно так и поступил.
— Так чего вы всё-таки опасаетесь? — Юловар начал терять терпение. Этот вояка уже казался ему слишком осторожным, отчего очень напоминал разогнанный штаб. Может, это маршальское звание виновато? Пока был генералом, излагал разумные вещи, а теперь…
— Окажись я на месте командира демонской армии и имей численное преимущество, я бы незамедлительно напал на противника. Тем более, что он на марше, а значит, частично не готов к бою. Но демоны медлят. Более того, драконы рассказывают, что хотя они и не могут приблизиться к порталу, но никаких больших скоплений войск там не видят. Ну, может, тысяч десять-пятнадцать наземных и ещё столько же летунов. Это мизер. С такими силами демоны не захватят даже Тирогис, не говоря уже обо всём мире. Отсюда вывод: либо они скрывают свои истинные силы, либо приготовили нам какую-то ловушку, где нашей армии суждено погибнуть. В любом случае, ничего хорошего нас около портала не ждёт.