И вот теперь, когда Конобиан влез в управляющий кокон и Покорение официально началось, Жесер продолжал колебаться. По идее, ничего страшного случиться не должно, и антимагический полог будет действовать безукоризненно, но если что-то произойдёт, Император устроит Совету весёлую жизнь. А Совет оторвётся на Жесере, как своём доверенном лице. Но привести в чувство пленного мага для экспериментов Жесер не спешил. Слишком непредсказуемо это и слишком чревато.
В этот момент что-то громыхнуло, да так, что Жесер чуть не рухнул на мягкий ковёр, устилавший пол в командном шатре. Гром? Или что? Странно, никто не предсказывал непогоды. Гром не прекращался, слившись в один длинный раскатистый оглушающий грохот. Управляющий кокон запульсировал — это Конобиан начал отдавать какие-то распоряжения войскам. Жесер поспешил выскочить наружу и замер, поражённый увиденным. Зрелище было откровенно пугающим.
Высоко в небе кружили два Великих Хранителя. Уж их чёрные силуэты ни с кем не спутаешь. Сейчас сами по себе Хранители не являлись угрозой войскам, потому что именно против них в первую очередь и был настроен антимагический полог. И полог успешно отработал, когда драконы под предводительством одного из Великих пытались атаковать форпост демонов. Драконий огонь не смог причинить никакого вреда тем, кто прятался под пологом, пострадали только войска, расположенные вне его. вот будь чёрных драконов не двое, а пять-шесть, тогда они могли бы пробить полог.
Сейчас Хранители просто летали кругами, не пытаясь сорваться в крутое пике и на излёте обрушить порцию своего смертоносного огня на врага. Зато у них на спинах отчётливо проглядывались крошечные фигурки. Жесер даже глаза протёр, не поверив себе. Что тут произошло, что Хранители позволили жалким человекам оседлать себя? Но как бы то ни было, дело обстояло именно так. И именно жалкие человеки сейчас творили настоящее безумство.
Между двумя кружащимися драконами в небе образовалось мутное облако, к которому устремлялись отчётливые потоки магических сил от человеческих магов. А из самого облака вниз, к земле, били толстенные жгуты молний. Жесер побывал на многих мирах и повидал всякое — подобные электрические жгуты он тоже наблюдал когда-то давно. И никаких приятных воспоминаний они у жреца не вызывали. Скорее, наоборот.
Вот и сейчас потоки электричества били с неба в защитный купол, вспыхивали мириадами ослепительных искр и стекали по стенам невидимого силового поля струями бело-голубого пламени. Глаза жреца тут же заслезились, ему пришлось опустить бронированную плёнку. Окружающее тут же потеряло чёткость и резкость, зато слепящие фонтаны перестали досаждать — теперь они выглядели просто как яркие вспышки. Жесер удовлетворённо хмыкнул — а хорошо поработали спецы, присланные Советом. Купол отлично держал удары и пока нигде не прохудился.
Электрические струи, сбежав по стенам купола, падали на поверхность земли и тут же воспламеняли всё: и траву, и саму землю. Облака дыма обозначили границы защитного купола — там, где магическая атака была наиболее сильна. Жесер недовольно поморщился, но потом пожал худыми плечами. Теперь врагам известно, что здесь существует закрытый периметр и даже его границы, но ведь это уже неважно. Конобиан уже в коконе, войска вот-вот начнут выступать…
И тут жрец понял, что войска вот-вот начнут не выступать, а впадать в панику. Несокрушимая дисциплина в бою — это одно дело, а тупо стоять под безумным электрическим ливнем — совсем другое. И хотя большинство демонских подразделений волновались, но не тронулись с места без команды, некоторые начали смещаться подальше от границы купола и слепящих электрических канатов, бьющих с неба. К тому же животные начали беситься — им-то не объяснишь, что они под защитой. Во многих местах началась давка, плавно перерастающая в панику.
Жесер посмотрел на редкую цепь жрецов — специалистов по безопасности, продолжавших поддерживать работу купола. Те делали своё дело, не отвлекаясь на чудовищные электрические разряды — прорвись хоть один внутрь, и от них останется только горстка пепла. Жесер с гордостью подумал, что Совет прислал ему самых лучших.
Видимо, Конобиан наконец-то разобрался в происходящем и начал заниматься тем, для чего и получил звание примар-шефа: руководить войсками. Постепенно паника улеглась, убегавшие от опасного электричества остановились, а наездники почти утихомирили своих ящеров. И когда казалось, что нелепая атака вражеских магов нейтрализована, произошло то, чего Жесер в душе опасался, но не хотел об этом даже думать. Защитный купол не выдержал.
Сначала сверху донёсся громкий треск, словно одновременно сломались сотни деревьев, и в вершине купола образовалась прореха. В неё ударила одна молния, вторая, и прореха расширилась настолько, что толстые электрические разряды уже не задерживались краями дыры. Вот первый из тех, кто достиг земли, рассыпался на отдельные ветвистые молнии, выжигая всё, до чего успел дотянуться. Электрические разряды огромной силы прожигали насквозь тела демонов и животных, воспламеняли походные повозки и осадные орудия, а лёгкие палатки вспыхивали и мгновенно исчезали в огне. Раздались крики раненых и обожжённых, а те, кому не повезло получить полный разряд, уже не кричали — они просто валялись на земле обугленными тушами.
Второй разряд, третий… шестой. Жесер автоматически их считал, даже не двинувшись с места. Жрец понимал, что убежать достаточно далеко от этого буйства электрической смерти невозможно — его просто затопчут. Да и не только его — он всего лишь хрупкий жрец, а беснующиеся штурмы даже друг друга калечат в давке. Зато стража, стоящая на карауле у шатра командующего, оказалась выше всяческих похвал — ни один из них даже не дёрнулся в попытках спастись. Жесер счёл, что пока здесь самое безопасное место — рослые стражи прикроют его от толп солдат. А если сюда ударит вражеская молния… так она может ударить и в любое другое место.
Восьмой толстенный жгут, ударивший куда-то в затянутое дымом пространство, оказался последним. Жрецы сумели восстановить целостность купола, и следующие разряды снова начали бессильно биться о невидимую поверхность, больше не причиняя вреда демонам. То ли вражеские маги осознали дальнейшую бесперспективность своих атак, то ли выдохлись — Жесер не знал, но только оба Великих Хранителя перестали нарезать круги в высоте, синхронно повернули на восток и вскоре скрылись из виду.
Жесер ещё некоторое время наблюдал за царящим в огромном лагере хаосом. Он хотел переговорить с Конобианом, но сейчас тот слишком занят наведением порядка в войсках. Поэтому Жесер отправился к старшему спецу, который и руководил магической обороной. Разговор с ним слегка успокоил Жесера — оказывается, ничего экстраординарного не произошло. Купол, как и рассчитывалось, выдержал подавляющее большинство ударов очень мощного заклинания. Правда, расход растраченной на защиту энергии ужасал… Жесер пришёл к шатру Конобиана и переговорил с ним прямо сквозь закрытую крышку управляющего кокона.
— Это заклятье было из числа тех, что создать могут только высшие маги. А после того они валяются без сил — кто день-другой, а кто и неделю, — пересказал он новости примар-шефу. — Так что, несмотря на некоторые потери и бардак, который ты едва унял, в этой атаке можно усмотреть и плюс — когда мы двинемся на врага, эти высшие маги уже не будут участвовать в битве.
— Мы двинемся, как только я окончательно наведу порядок, — глухой от ярости голос примар-шефа сочился злобой. — За подобную наглость они ответят своими жизнями. Так что, Жесер, командуй своим жрецам, чтобы готовились к выходу через полчаса. Настало время собрать их жизни, а потом, наконец-то, заняться покорением остального мира.
Глава 18
В отдельном шатре, охраняемом шестью мощными демонами, проходил сеанс высшего колдовства. Толстые шкуры, закрывающие вход в шатёр, имели свой собственный запах, так и не выветрившийся с годами, но даже он не мог перебить странную вонь, периодически исходившую наружу из временного жилища. Демоны-стражники беспокойно переминались с ноги на ногу и на всякий случай отодвигались подальше от охраняемого объекта. Вообще-то им полагалось охранять двух человеческих колдуний, но не от вторжения извне, а чтобы они не сбежали. Именно такие указания дал стражам начальник, причём, стражи не должны были показывать человеческим самкам, что являются не просто охранниками, а тюремщиками. Как это сделать, если колдуньи возжелают покинуть шатёр, командир рядовым штурмам не пояснил, и теперь их небогатые мыслями мозги пытались отыскать ответ на этот вопрос. Нет, когда тут присутствовал кто-нибудь из жрецов, всё было просто и понятно — вся ответственность ложилась на серых братьев. Но что делать, когда их рядом нет?