Акрон метнулся в угол лаборатории, но остановился, глянув на мрачную физиономию Жесера.
— Жаль только, что времени на опыты у вас нет, — вернул тот его с небес на землю. — Сейчас все силы надлежит бросить на защиту войск от драконов и магии в предстоящей битве.
Жесер, как уже упоминалось, не относился к учёным акронам, бывшим отдельной кастой в касте жрецов, но обладал здесь и сейчас куда большей властью, чем остальные пятеро старших вместе взятых. Потому что был доверенным лицом Совета при примар-шефе Конобиане. Проводя параллели с другими мирами, он был комиссаром, который может награждать отличившихся, но также казнить провинившихся.
— Но, позвольте, галаст Жесер, — возразил второй старший акрон Чулит-Лин. — Магическое прикрытие отработано веками, и нет никакой нужды внедрять что-то новое. А по поводу только что разработанной защиты от Хранителей… Вы же видели, она работает.
— К тому же, не кто иной, как примар-шеф оповестил нас, что Хранителей тут немного. Видели всего двоих Великих и два-три десятка обычных, — заметил худой, как жердь акрон Врент-Лин.
— Я видел, — кивнул Жесер. — Защита держалась… недолго. Людские маги, которым драконы почему-то разрешили оседлать себя, пробили её.
— Но то было заклятье пятого уровня, галаст! — запротестовал Халанд-лин. — И наши младшие спецы справились с ним, вовремя залатав прореху. Маги же, создавшие такое мощное заклятье, теперь лежат пластом, если вообще не померли от истощения. А многовековая практика показывает, что на захватываемых мирах не бывает много столь сильных магов. Соответственно, они не будут участвовать в предстоящем сражении — у них просто не хватит на то сил. Значит, волноваться о повторном пробитии купола не нужно.
И Халанд-лин победно сверкнул глазами, доведя умозаключения до логического конца.
— Но драконы в тот момент не атаковали, разве нет? — прищурился Жесер. — А представьте себе, если бы Великие обрушили на нас свой огонь в тот момент, когда людишки смогли сделать в защите дыру. Что было бы с защитой? И что было бы со всеми нами, после того, как об этой неудаче узнали бы Император и Совет? Вы, Халанд-лин, готовы поручиться своей головой, что купол выдержит сдвоенную атаку драконов и людей?
— Нет. Но именно поэтому нам нужно время, чтобы поэкспериментировать с пленным магом и установить различные нюансы поведения…
— Стоп! — неожиданно взревел Жесер, и пятеро учёных тут же заткнулись. — Я понимаю, что вам нужно. Одобряю руками, ногами и головой ваши планы. И всемерно буду способствовать, чтобы вы добились успехов в опытах с пленным магом. НО СЕЙЧАС НЕТ ВРЕМЕНИ!
Жесер обвёл тяжким взглядом пятерых акронов.
— Уже завтра мы вступим в бой с врагом. Да, у нас подавляющее численное преимущество. Да, нашим бойцам нет равных в других мирах. Да, мы сомнём и раздавим врага, предварительно лишив его жизненной энергии. Но если половина наших войск поляжет в первой же серьёзной битве от магии и огня Хранителей, Покорение замедлится. И примар-шеф Конобиан будет первым, кто возложит вину за это на акронов. А это бросит тень на всех жрецов, а, следовательно, и на Совет.
Акроны морщились, но молчали. Жесер посмотрел в угол, где стоял длинный ящик. Там валялся обездвиженный пленный маг. Жрец недовольно покачал головой — вроде, умные демоны, а ведут себя, как дети. Нет, их стремление разузнать что-то новое понятно, но ведь для этого не обязательно тащить пленника с собой. Жесер сильно подозревал, что после сказанного человеческими ведьмами, акроны не удержатся и начнут эксперименты с пленным магом в ущерб текущим задачам. Вот почему он начал стращать их.
— Поэтому оставьте пока в покое пленного, займитесь проверкой и усилением купола. Узнаю, что вы пренебрегли обязанностями ради утоления любопытства — не обижайтесь на мой доклад Совету. Кроме того, помнится, летуны-разведчики из разгромленного крыла докладывали о каком-то странном огненном оружии. Вы включили в купол защиту от него?
— Но, позвольте, галаст Жесер, — возразил акрон Фарант-лин, — нам нужны образцы того оружия, чтобы знать, от чего защищаться.
— Иными словами, вы решили, что я ничего не помню и оставили наших бойцов без прикрытия? — зловеще-тихо спросил Жесер.
— Нет, галаст, — неожиданно твёрдо возразил Халанд-лин, — мы помнили о неизвестном оружии. И предусмотрели всё, что смогли, согласно описаниям боя разведчиками. Просто коллега Фарант-лин хотел сказать, что для создания стопроцентной защиты нам требовались рабочие образцы, которых, увы, нам никто не сумел доставить. Но мы сделали всё возможное, поэтому не нужно смотреть на нас, как на врагов Совета.
Жесер, сжав губы в тонкую ниточку, молча буравил взглядом акронов. Наконец он спросил:
— Вы уверены, что сумеете удержать в узде пленного мага? Не забыли, что он в одиночку разделал арха Бозиана?
— Ошейник останется на нём, разве что управление им мы возьмём на себя — серьёзно проговорил Халанд-лин. — В крайнем случае, применим.
— Но тогда от мага и его драконьего таланта толку не будет, — заметил Жесер. — А если вы отпустите узду, этот человечишка сожжёт и вас, и ваших младших спецов, и кучу солдат. Так каким образом вы собираетесь его контролировать и использовать?
Акроны начали переглядываться и даже устроили короткое совещание из специфических терминов — в результате Жесер понял одно: акроны, эти могущественные и самые знающие специалисты в области магических наук, пока не знают, как безопасно проводить эксперименты с пленным.
— Короче, так: первым делом — завтрашняя битва и отработка сбора жизненной энергии. Позднее я дам вам разрешение на опыты с пленным магом, но только тогда, когда вы докажете мне их безопасность для нас. А чтобы у вас не возникло мысли пожаловаться в Совет на ограничения полёта вашей учёной мысли, я немедленно отправляю рапорт на имя Саффера-Ошнога с описанием всего, что здесь произошло. Уверен, он подтвердит мои выводы, решения и полномочия.
Акроны тоже были в этом уверены. Саффер-Ошног был старейшим в Империи жрецом, главой Совета и почти ровней самому Императору. И акронам совсем не хотелось вставать на пути такого могущественного демона. Когда Жесер покинул передвижную лабораторию, Халанд-лин показал закрывшейся двери неприличный жест.
— Высокомерная плесень! — прорычал старший учёный. — Ничего, братья, мы всё сделаем, как надо. Проконтролируем отбор и прикроем войска. Проблему мага будем решать попутно. Этот выскочка ничего не понимает в науке и не осознаёт ценности практических опытов. Поэтому предлагаю слегка привести пленника в чувство и дать ему вытяжку из поколамина. Совсем чуть-чуть, чтобы он мог мыслить, но не мог использовать магию. Кто за? Единогласно. Отлично. Тогда повторим ещё раз маготехнический процесс отбора жизненной энергии у аборигенов. Основная масса их — люди…
Король Ситгара и маршал Юнк стояли около Тринн и ждали, когда её величайшее драконство соизволит начать рассказ. В это время солдаты с опаской карабкались по скользкой чёрной чешуе драконицы, чтобы отвязать бессознательных высших магов и спустить их на землю. То же самое происходило и с Аидом — с него точно так же стаскивали потерявших сознание. Шагах в пятидесяти от драконов ждали команды магов-врачевателей, готовые приступить к поддержке высших мастеров, едва тех доставят вниз.
— Эй, малявки, поаккуратнее! — прорычала Тринн солдатам, и те тут же замерли. — Поцарапаете мне своими сапожищами чешую — сожгу. Ну, чего застыли? Освобождайте меня поскорее от этой полудохлой поклажи.
Конечно, поцарапать даже сапогами со стальными набойками чешую Великого дракона было невозможно, и Тринн просто срывала дурное настроение. Аид, в противоположность супруге, молчал, поэтому его освобождение завершилось куда быстрее. Тринн это не преминула отметить, и новая порция рычащих ругательств обрушилась на «вялых слизняков» и «немощных опарышей». Когда, наконец, четвёрка магов была снята со спины драконицы, а солдаты поспешно удалились подальше от рассерженной Тринн, король напомнил о себе.
— Великая, прошу, расскажи, что там произошло. Мы, конечно, посылали мага разведки, но птицам не дано состязаться в скорости с драконами.