— Хорошо, не будем отвлекать его. Ну что, господин маршал, повоюем?
— А то ж, Ваше Величество, — краем губ улыбнулся Юнк и расправил большую карту с обозначенными на ней войсками.
Гонцы и курьеры разных возрастов и войсковой принадлежности толпились неподалёку, ожидая, когда нужно будет передать приказ командования подразделениям. Почти три десятка лучших боевых магов и ещё столько же стрелков с гномским огненным оружием стояли вокруг ставки Юловара, готовые отбить атаку с неба, если таковая последует. Гвардия ситгарского короля охраняла подступы к нему по земле. Но сам Юловар почему-то не чувствовал себя защищённым. Возможно, потому что очень беспокоился о Белинде, которая решила не отвлекать его своим присутствием и вместе с Лорной ушла к фургону Илонны. Так-то Юловар признавал, что Илонну охраняют не хуже него самого, а то и лучше, потому что Лорну сопровождала гвардия Тилиса, но избавиться от беспокойства за супругу не мог. Но вскоре мысли о Белинде вылетели у него из головы — последовала первая демонская атака.
Её произвели демонские летуны. Король смотрел вверх — летающих демонов было много, ну очень много. Драконы, конечно, проредили летунов и даже частично разогнали, но те быстро вернулись и поднялись очень высоко — настолько, что ни магические заклятья, ни гномские огневики или обученными ими стрелки не могли принести летающим врагам настоящего вреда. Пара десятков попаданий не могла считаться даже за прицельный огонь — скорее, так, случайность.
Летающие демоны сбросили на войска людей что-то. Юловар ожидал, что это будет тот самый воняющий чесноком огонь — ведь именно так действовали демоны в прошлые разы. Но нет, огонь не появился. Однако маги, у которых уже были утверждён план заклятий на действия врага, начали отбивать атаку. Король Ситгара с удивлением увидел, как в синем небе начали вспыхивать яркие огоньки. Раньше он ничего подобного не видел. Впрочем, раньше ничего подобного и произойти не могло. Юловар решил, что маги знают, что делают, и просто перестал обращать внимание на происходящее в небе. Но пару минут спустя понял, как жестоко ошибся, не посчитав атаку сверху достойной угрозой.
Началось с того, что с неба в расположение сборной армии упали тысячи непонятных штук: это были круглые шарики, каждый пары сантиметров в диаметре и с торчащими из него тонкими иглами с крючками на концах. Шарики падали куда придётся — демонские летуны явно специально ни в кого не целились и просто вывалили на головы людей свой груз. Большинство его уничтожили маги, но какая-то часть всё же прорвалась сквозь защитные заклятья. Юловар увидел, как один из гвардейцев с ругательствами схватился за окровавленную руку — колючий шарик оцарапал ему оголённое мускулистое предплечье. Несколько курьеров тоже пострадали от упавших сверху предметов и сразу же постарались избавиться от них, застрявших в одежде. Несколько лошадей взбрыкнули — им, похоже тоже досталось.
Один из таких шариков упал между королём и маршалом, взметнув лёгкое облачко пыли. Юнк наклонился к нему и потыкал ножнами меча.
— Похоже на «чеснок», но не он.
— Чеснок? — переспросил Юловар.
— Так мы называем колючие поделки, которые бросаются под ноги лошадям или людям. Как «чеснок» ни упадёт, всё равно одно остриё будет торчать кверху. И когда лошадь или человек на него наступит… ну, думаю, дальше понятно. А эта штука аналогом «чеснока» быть не может — слишком тонкие иглы. Они же сразу обломятся. Вон, смотрите, одна уже сломалась от удара о землю. Да ещё и крючки на концах. Нет, это что-то другое.
Что именно «другое» стало ясно буквально через минуту. Юловар вдруг почувствовал, как все волосы на его теле становятся дыбом, а душа сжалась в крохотный комок и постаралась спрятаться в глубинах тела. Королю показалось, что сверху на него уставилось нечто огромное и могущественное. Это присутствие незримой мощи было мимолётным и практически тут же исчезло, оставив у Юловара ощущение собственной ничтожности. А потом отовсюду раздались крики ужаса и боли.
Юловар увидел, как гвардеец с оцарапанной рукой взвыл, схватился за лицо и начал на глазах усыхать, пока не превратился в сморщенный труп. Те, в кого ранее попали колючие шары, точно так же кричали, метались и в течение нескольких секунд превращались в высохшие мумии. Таких несчастных было много и, что страшнее всего, они были везде — и в первых линиях, и в тылу. Страшные поделки демонов убивали всех, до кого дотянулись.
Солдаты и офицеры, поражённые ужасной гибелью своих товарищей, были деморализованы. Большинство людей металось из стороны в сторону, стараясь отойти подальше от страшных, сморщенных, высохших трупов, чтобы не подцепить неизвестную заразу. Многие падали на колени, молясь: по привычке Единому или другим богам. Некоторые — те, кто сохранил присутствие духа и догадался, что было причиной множества смертей, принялись топтать колючие шары или рубить их оружием.
Юловар в первую минуту порывался бежать к фургону Илонны, чтобы узнать, всё ли в порядке с Белиндой, но потом опомнился. Сначала нужно привести людей в чувство. Стоящий рядом Юнк взревел «сохранять спокойствие» и выдал солидную затрещину молоденькому гонцу с закатившимися от страха глазами. Тот частично пришёл в себя.
— Отставить панику! — снова взревел Юнк. — Это всего лишь вражеская магия. Эй, вы пятеро! Скачите во все стороны и орите во всё горло, чтобы никто до шаров голыми руками не дотрагивался. Что стоите? Бегом исполнять!
Сидящие в удобных креслах магистр Эрстан и два мироттийских архимага, ругались, как последние сапожники. Они теряли своих пернатых разведчиков одного за другим. Маршал Юнк досадливо поморщился. Магическая разведка оказалась чрезвычайно полезной и информативной и позволяла наносить изменения на поле боя практически вживую. Но орды крылатых демонов перечеркнули все усилия магов, уничтожая их пернатых посланцев.
Вскоре относительный порядок был восстановлен, но на лицах многих солдат и офицеров появилось выражение обречённости. Да, человеческие маги иной раз устраивали душегубки и похлеще, но ничего подобного собравшиеся воины раньше не видели.
А тем временем демонская орда быстро приближалась. Уже отчётливо были видны отдельные фигурки сухощавых демонов с собачьими головами — и как боги только сподобились создать таких тварей? Юловар, стоя на самом доступном высоком месте — той же телеге, откуда произносил краткую речь, смотрел на бегущих демонов, а стоящие рядом гвардейцы совсем непочтительно ругали Его Величество за неосторожность и требовали, чтобы он спустился.
— Отсюда лучше видно, — пояснил Юловар Настону. — А непосредственной опасности пока нет. Так что, остынь и не мешай.
Капитан гвардии умолк и мрачно осмотрелся. Ну да, сверху больше ничего не падает, а стрел врага и вовсе не видно. Интересно, а у демонов стрелки вообще есть или они предпочитают рубиться в рукопашную? Словно вторя мысленному вопросу Настона, король сказал:
— Маршал, надеюсь, наши лучники и огневики уже готовы? Не хотелось бы давать врагу шанс безнаказанно нас обстреливать.
Как это было издревле заведено, первыми в бой всегда вступали именно лучники, арбалетчики, а теперь к ним присоединились и те, кто овладел гномским огненным оружием. Именно стрелки должны были обеспечить первые потери в рядах врага, но не в этот раз.
Снова началась атака сверху, теперь враги решили применить испытанное средство — вонючий огонь. Король это понял, когда между летающими тварями и землёй замерцали сначала одиночные огоньки, а потом пламя начало разгораться и опускаться на застывших в страхе людей. Но маги не даром ели свой хлеб — со всех концов построений вверх ударили какие-то заклятья, небесный огонь тут же начал распадаться и скукоживаться, а потом и вовсе прекратился. Только несколько красных сполохов ещё некоторое время мерцали в небе, но вскоре и они погасли. Огненная атака не принесла никакого вреда людям. Зато ответ последовал незамедлительно.
Юловар тихо охнул, когда с земли вытянулась туманная алая полоса и, достигнув мечущихся в высоте демонов-летунов, взорвалась. Ярчайший взрыв поглотил огромное количество летающих тварей. А полминуты спустя за ним последовал второй — не менее результативный. Никак не ожидавшие такого летуны бросились сначала врассыпную, а затем и вовсе бросились наутёк. Не все, конечно, но подавляющее большинство.