Что там демоны видели, Ильмрис не знал, но когда к гномским порядкам подступили штурмовики, то бросались они на закованных в доспехи коротышек ничуть не менее ретиво, чем на северян справа и месстантийцев слева. Король Подгорья стоял на своей пирамидке и по мере сил пытался руководить боем. За что был наказан два раза — дважды получил по длинной демонской стреле. Но стрелы не смогли пробить гномских доспехов, хотя вторая сбросила Ильмриса с пьедестала. Ругаясь, он снова вскарабкался на пирамидку.
— Ваше Величество! — к нему подбежал человек из курьерской службы. — Приказ командующего.
— Ну так говори, чего замолк? — раздражённо пропыхтел Ильмрис.
— Командующий приказывает не открывать огонь из вашего чудо-оружия по наземным войскам. Он хочет, чтобы вы отстреливали летунов, вон тех, — и курьер ткнул рукой вверх, где высоко в небе кружились тысячи летающих демонов.
— А маги ему на что? — заорал Ильмрис. Ему совсем не улыбалось остаться без поддержки собственных огневиков.
— Ваше Величество, маги начнут действовать, когда наступит нужный момент, — развёл руками курьер. — Вы же знаете, что они быстро выдохнутся. Не то, что ваши огневики.
Ильмрис раздражённо попыхтел, но был вынужден признать правоту короля Юловара. Ну да, маги отобьют атаки сверху, потому что кроме них никто не мог противостоять таким опасным атакам — раньше как-то в цивилизованных мирах не существовало подобных летунов. Но две-три атаки будут отражены, а потом маги потеряют силы и станут бесполезнее оглобли — той хоть можно огреть зазевавшегося летуна. Три гроссмейстера и пять мастеров магии, валяющиеся сейчас, в момент драки, без сознания, яркий пример ограниченности применения магов на поле боя. Нет, Ильмрис не отрицал магической мощи и полезности магов, особенно, врачевателей, но и опираться целиком на их помощь тоже не мог. Нет ничего лучше и надёжнее топора из звёздной стали в твоих руках — он не подведёт и не откажется бить врага.
— Передай командующему и моему собрату, что гномы выполнят его приказ, — буркнул Ильмрис. — Мы будем стеречь небо. Но если эти летающие твари начнут атаковать центр или другой фланг, на нас он пусть не рассчитывает — мы не будем бегать туда-сюда. Не потому, что не хотим, а потому, что просто не успеем добежать.
Курьер отдал честь, взвил коня на дыбы, развернулся и поскакал к пункту связи за новыми указаниями. А Ильмрис отдал приказ ограничить стрельбу дальнобойными огневиками и использовать только разрывные и тяжёлые. Вверх их далеко не забросить, а вот послать через головы своих в плотные ряды демонов — это отличная идея. И жертв среди пеших демонов будет много больше, чем среди воздушников, и приказ короля Юловара будет выполнен.
Ильмрис сжимал и разжимал свои крепкие кулаки, глядя на жестокую сечу. Демоны-штурмовики превосходили гномов в росте почти вдвое, и это поначалу сыграло с ними злую шутку. Многие из них, достигнув гномов, ощетинившихся копьями и укрывшихся за крепкими щитами, решили просто перепрыгнуть первые ряды и устроить внутри гномских построений бойню. Сил, опыта и умения демонам было не занимать, и некоторые даже сумели приземлиться среди гномов, не наткнувшись на острия копий, но тут же были изрублены на куски. И хотя первый удар штурмовиков был страшен в своей мощи, гномы устояли, не сдвинулись и не отступили. Закованные в толстенную броню, с глухими шлемами, прочными щитами, гномы стояли насмерть, принимая удары демонов и отвечая на них. Демоны лупили коротышек сверху, гномы выставляли вверх щиты и рубили врагам ноги. Ильмрису очень хотелось встать в строй любого пехотного хирда и рубить демонюков, но проклятое королевское звание не позволяло ему этого сделать. На нём руководство боем — где нужно усилить линии резервом, кого и куда послать, кого оттянуть назад для отдыха. Если он поддастся своей прихоти, гномы останутся превосходными бойцами, но перестанут быть единым железным кулаком. Вот Ильмрису и приходилось заниматься бесполезной гимнастикой для рук, раз уж им пока не нашлось настоящего применения.
Перед гномами уже вырос настоящий вал своих павших воинов и порубленных демонов. И тут в драку вступили высоченные демоны с четырьмя толстыми руками. У каждого из них в двух верхних руках было по топору — если Ильмрис правильно понял, то каждый такой топор был больше любого из гномов. Обычные демоны расступились, пропуская вперёд гигантов, и вот тут-то гномы и узнали, что такое настоящая мощь архидемонов.
Громадные демоны взмахами топоров просто выкашивали защитников. Взмах — и пять-шесть воинов просто разлетались в стороны, либо разрубленные, либо превращённые в кровавый фарш внутри непробитых доспехов. Взмах — и огромный демон делает шаг вперёд, а за ним, радостно воя, лезут демоны помельче. Впрочем, как заметил Ильмрис, рядовые демоны не спешили подходить вплотную к гигантам, потому что те просто не разбирали, кого убивать. Эти машины смерти уничтожали всё, что попадало в пределы их досягаемости.
— Почему огневики не стреляют? — рявкнул Ильмрис.
— Но ведь приказ командующего… К тому же, там наши…
— Иначе нас просто порубят. Забросайте их гранатами, залейте горючей жидкостью! Выполнять!
Посыльные опрометью бросились к ближайшим хирдам, горнисты протрубили королевской приказ для хирдов дальних. И в громадных демонов полетели сотни огневых разрядов и специальных разрывных гранат. Осколки огненной гномской магии вырывали большие куски мяса из тел гигантов, но одновременно ранили и убивали своих же. Архидемоны выли и рычали, вращали топорами, стремясь как можно быстрее убить побольше гномов и выпить их жизненную энергию, чтобы подлечить свои раны. Но они были слишком большими, чтобы укрыться от кинжального огня гномов, а раны им наносились быстрее, чем архидемоны успевали восстанавливаться. И вот уже первый из них с громовым рёвом рухнул на колени, а потом и вовсе уткнулся рогами в землю и больше не шевелился. За первым тут же последовали второй, третий…
Ильмрис даже зубами защёлкал от возбуждения. Прекрасно! Огневики опять проявили себя с лучшей стороны. Теперь-то никто не сможет принизить заслуги гномской огненной стрельбы, даже северные варвары, так гордящиеся своим умением драться в рукопашную и ни во что не ставившие дальнобойное оружие. Кстати, а как там у них дела?
Король Подгорья посмотрел направо и покачал головой. Да, северяне — бесстрашные и умелые воины. Они отбили первую волну нападавших, и вал искромсанных демонских тел перед ними был даже больше, чем перед гномами. Но с приходом демонов-гигантов всё изменилось. И теперь северные варвары гибли десятками, пытаясь сдержать неотвратимое наступление врага. Два огромных демона шли вперёд, сметая с пути северян и оставляя за собой расчищенную дорожку. А уже по ним нескончаемой рекой бежали обычные демоны, расширяя захваченное пространство. Похоже, несмотря на храбрость и бесстрашие, северяне понемногу отступают. Если так пойдёт дальше, то справа у гномов будут стоять не союзники, а враги.
— Командира третьего огневого хирда ко мне! — поднял руку Ильмрис.
Король Подгорья дождался, когда к нему подбежит коренастый сотник Даваст, и ткнул в сторону пятящихся северян.
— Помогите им. Пристрелите одного — того, что к нам поближе. Но второго не трогайте, так что, сразу назад.
— А может, обоих?
— Даваст, ты дурень, — хмыкнул Ильмрис. — Ты хочешь нанести варварам смертельное оскорбление? Забрать у них победу над таким грозным врагом? Да они нам до скончания веков не простят, если мы прибьём обоих гигантов. Хочешь бесконечной кровавой мести?
— Не хочу, конечно.
— Вот потому ограничьтесь одним. Гранаты не используйте, побейте издалека. Так мы и поможем варварам, и не нанесём им обиды. Ну, чего ждёшь?
Сотник коротко отсалютовал и трусцой убежал поднимать свой хирд. А Ильмрис посмотрел уже налево. Там у мессантийцев дела шли совсем плохо. Их пехота таяла на глазах и отступала под натиском демонов — и гигантов, и обычных. Знаменитая мессантийская кавалерия была практически бессильна — врубаться в плотные ряды сильных демонов, значило просто потерять своих верховых. Всё, что мессантийские рыцари могли сделать, это сдерживать толпы собакоголовых, которые постепенно заходили всё глубже в тыл сборной армии, и не давать развернуться верховым ящерам, которые небольшими группами сновали туда-сюда вдоль схватки, но в бой пока не лезли.