— Ты бросаешь и предаешь меня? — Эхо не мог поверить, что летняя практика так стремительно перейдет в оформление на должность Хранителя.
— Да, я ухожу в небытие. Считай меня трусом. Но разве не трусость — жить в вечном кошмаре, держа на плечах мир, который этого не ценит? Мои силы иссякли. — Проводник протянул Эхо свиток. — Прочти. Прочти, когда я... когда мы покинем тебя. И нет, я не прошу прощения. Я буду знать, что ты выбрал.
Три тени поднялись над притоптанной травой, слегка завибрировали и растворились в радужном свете границы миров. А на земле застыли в последнем объятии парень в грязной футболке, толстячок-очкарик и тетенька в скучном строгом костюме.
Так вот как выглядели Проводник, Дракон и Фея на самом деле?! Но, ведь и обитатели таверны в реальности — лишь мальчики, девочки, тетеньки и дяденьки...
Эхо развернул свиток и присел рядом.
"Я не герой, не рыцарь без страха и упрека. Я — лишь уставший странник, бредущий по дороге, усыпанной осколками разбитых надежд. В моих глазах больше нет огня, лишь пепел разочарования.
Быть может, в небытии я найду покой, которого так долго искал. Быть может, там, в тишине и забвении, я смогу исцелить свою израненную душу. Не вини меня за слабость.
Пусть мое имя утонет в реке времени, пусть моя история станет лишь блеклой тенью на стене истории. Я устал от света, от тьмы, от перекрестка миров. Я выбираю покой. И это — мой последний выбор.
Я выбрал забвение в реальности. Пусть моё имя станет лишь эхом в коридорах времени, пусть память обо мне померкнет, как звезда, затмлённая солнцем. Я отдаю тебе этот меч, этот щит, эту мантию. Теперь ты Хранитель Перекрестка миров. Держи этот огонь, не дай ему погаснуть. И помни: "Самая темная ночь – перед рассветом." Пусть твоя вера будет крепче стали, а твоё сердце — мудрее змеи. Да пребудет с тобой сила звёзд!"
Слова и строки истаяли, а свиток рассыпался в руках Эхо, опав пыльцой к его ногам. И, словно Проводник мог услышать его, Эхо заговорил. Наверное, впервые за всю жизнь, так уверенно и много.
— Я мог бы перебить их всех, лишить магии и отправить в реальный мир, но они снова соберутся вместе, чтобы ненавидеть и бояться, замышлять подлости и хвастаться. — Новый Хранитель встал и махнул рукой в сторону "Таверны Шутника". — Но разве убийство — это победа? Разве уничтожение — это созидание? Отправить их в реальный мир — это лишь перенести заразу в новое тело, дать метастазам распространиться по здоровой ткани. Что же делать? Как остановить этот нескончаемый хоровод ненависти и предательства? Пусть это будет долгий и трудный путь, но иного выбора у меня нет. Или мы утонем в океане ненависти, или взлетим к звездам на крыльях надежды.
Эхо понимал, что они ничтожества и уроды, чьи души покрылись пылью забвения, забывшие тепло рассвета и искру божественного творения. Их сердца — лишь эхо пустых амбиций, а умы — лабиринты, где блуждает тень былого величия. Они разучились мечтать, предательство — их верный спутник, готовый вонзить нож в спину в самый неожиданный момент.
Но он, Эхо, — страж у ворот мироздания, встанет на перекрестке реальностей, словно маяк во тьме беспросветной. Не для защиты мира сего от их грязных помыслов, а для охраны их заблудших душ от жестокости и равнодушия вселенной. "Ибо не ведают, что творят," – сказал мудрец, и в этих словах — вся суть предназначения.
— Пусть их злоба и зависть разбиваются о мою веру в возможность искупления. Я буду стоять, пока не увижу проблеск света в их потухших глазах, пока не почувствую трепет живой души, стремящейся к добру и созиданию. Ибо даже в самом падшем из смертных таится искра божественного огня, ждущая своего часа, чтобы вспыхнуть и осветить мир. Я видел многих в стенах Академии волшебников, я знаю кто они. Знаю их высокомерие, их жажду власти, их готовность предать за горсть иллюзий.
Хранитель Перекрестка миров одним рывком открыл дверь таверны и, отступив на шаг, встретился с множеством испуганных, злобных и заплаканных глаз.
—Во мне нет наивности, ведь я троечник и неудачник, я не умею колдовать. Я — лишь пыль на страницах истории, тень в свете великих магов. Но с помощью меча-зеркала я дам вам место, где соединю фантазию и реальность — страницы книги. Вы больше не причините вреда мирам. Ваша злоба станет лишь чернилами, ваши предательства — сюжетом, а ваша ничтожность — моралью. А я стану хранителем книги "Перекресток миров". Ведь все, что я умел в Академии волшебников — это записывать чужие истории.