Когда под ногами оказалась твердая земля, без хлюпающих луж и жижи, Тандрия просто упала на нее.
- Все, довольно! – прохрипела она. – Мы не ели…сколько дней уже?
- Не знаю… - Тира дышала тяжело, однако держала свою усталость где-то далеко. – Мы почти дошли до леса… Идем.
Нехотя встав, Тандрия проковыляла еще немного и повалилась под корни раскидистого дерева. Тут был теплый мох, и не так сильно пахло болотом. Оставив все мысли, она провалилась в голодный сон. Рядом с ней устроилась Тира. Аккуратно заметав следы, она накрыла себя и эльфийку ветками. Глаза закрывались против ее воли, и драконица уснула.
~ ~ ~
Где-то, вдали от уставших Тандрии и Тиры, шла борьба. Охотники вышли не на тот след, но им это не помешало, и теперь была погоня. Забытый народ, созданный когда-то, как хранитель леса, теперь бежал, и бежали лишь те, кто смог уцелеть в жестоком бою. Никогда не знавшие войны, они даже не умели биться.
Мечи оставили на уцелевших глубокие и кровавые шрамы. Неведомым образом, этот народ все-таки сумел скрыться, и теперь именно их стрелы уперлись в грудь Тиры и разбудили ее с Тандрией. В воздухе пахло кровью, а на нее смотрели большие светло-серые глаза. Руки лучника дрожали. Усталым взглядом Тира скользнула по его бледному лицу и медленно встала.
- Охотник ты?! – с акцентом спросил незнакомец и ткнул ее в грудь стрелой. – Охотник?!
- Нет, - ответила Тира. – Мы не охотники.
- Кто такие? – он снова ткнул ее в грудь.
- Путники, - сказала она.
За ней поднялась и Тандрия, вся в листве и с заспанным лицом. Однако увидев незнакомца, она проснулась очень быстро и подскочила к нему, тут же вынув свой нож.
- Лучше сам ответь, кто таков?! – потребовала она.
- Мы лесные хранители. Дети лесного хозяина, - дрожащим голосом ответил он.
Только потом Тандрия разглядела его народ. Всего пятеро лесных эльфов, раненных и усталых, на взмыленных гидралах.
- Мы не охотники. Откуда вы родом? – спросила она, убрав нож.
- Северо-запад, - эльф хрипло выдохнул и тоже убрал лук. – Нас гнали черные охотники. Народ наш убит. Только мы остались и еще одно племя на востоке. А вы откуда? Человек и серая?
- Издалека, но мы не охотники, - ответила Тира.
- Тогда отсюда надо уходить. Мы оставили следы. Времени у нас не было их замести, - сказал лучник.
- Сначала надо отдохнуть. Мы сами уходили от погони, - Тандрия бросила взгляд на Тиру.
- Как знаешь, - эльф нахмурился.
- Почему не просили убежища у лесного хозяина? – спросила Тира. – Ведь он ваш покровитель.
- Мы не одни, кто гибнет, - он проговорил это с глубокой горечью. – Никто не успевает, даже пропеть последнюю песнь… Охотники режут всех. Слишком много смертей.
Он сощурился, пряча слезу. Его обнаженное до пояса тело пестрело шрамами и кровавыми отметинами.
- Вы все ранены, - заметила Тандрия. – Так далеко не уйдешь…
- Нам надо успеть на восток, - он похлопал своего усталого гидрала по шее и вскочил в седло. – Вы зря идете на север…
- Нет, не зря, - сказала Тира.
- В услужение к черным колдунам пойдете? – взгляд эльфа сделался презрительным, а Тандрия предупредительно зашипела.
- Я дракон, - тихо произнесла Тира.
Хранители переглянулись, а потом один из них медленно поднес к ней нож, и осторожно коснулся шеи. Металл тут же рассыпался, не оставив на ней и следа. Эльфы издали громкий вздох.
- Ты…
Вой прервал их, и Тира торопливо подтолкнула лучника.
- Уходите! Эти псы пойдут за нами, а вы сейчас на битву не годны! – она оглянулась по сторонам, боясь, что черные тени вынырнут из леса.
- Ваша дорога опасна! – бросил он ей на прощание. – Если мы вернемся, то с армией!
Быстрые гидралы унесли их прочь. Тандрия, торопливо умыв лицо водой из фляги, тревожно взглянула на драконицу.
- Скоро будут северные берега, - сказала она. – Видимо там все залито кровью этих народов. Тира…я чую засаду, из которой возможно, выберется только кто-то один.
- Меня стрелы не берут, а тебя я в беде не оставлю, - сказала Тира.
- У охотников другой металл…