- Я… - начал было Артар, но та обернулась и одной рукой сжала его запястье.
Нож выпал из его похолодевших пальцев. Они побелели и онемели, словно попали в тиски.
- Уходи! – процедила сквозь зубы Тира. – И своего друга забери!
Ее глаза холодно блестели. Разжав свою хватку, она толкнула его в плечо от себя. Зверь за ее спиной хрипло зарычал, и его темная фигура будто выросла и стала больше. Широко распахнутые глаза Артара остекленели. На негнущихся ногах, он и Тоар, начали отступать назад. Когда Тира повернулась к лесному духу, они дали деру. Она осталась один на один с разъяренным зверем. Недовольно фыркая и шипя, он стал обходить вокруг нее, низко пригибая морду к земле
- Они не успели поохотиться! Отпусти их! – проговорила Тира.
Зверь мог ее убить, мог просто разорвать на части. Пусть ее кожу не брало обычное железо, только сейчас она чувствовала магическую силу. В лесу он повелевал и жизнью и смертью. Хозяин сделал круг и вдруг остановился. Тира стояла смирно, слыша стук собственного сердца. Неожиданно, в воздухе что-то изменилось, будто лес стал другим, и на плечо Тиры опустилась тяжелая рука.
- Не боишься, - прошелестел голос.
Обернувшись, она увидела лесного хозяина в его истинном облике, каким показался он ей в далеком детстве. Этот облик тоже был страшен, в особенности глаза с зеленым огнем. Хозяин смотрел в саму душу, но и Тира глаз не отвела.
- Я только знаю законы леса, - сказала она. – Они не убили, значит и платы с них не будет.
- Верно, но и толку от них не будет, - он высоко поднял голову, увенчанную короной ветвистых рогов, и шумно вдохнул ночной воздух.
- Пусть уходят, - Тира не отступила от своего.
Узоры на его теле вспыхнули и засветились изнутри. Протянув руку, он коснулся пальцами груди Тиры.
- У тебя мягкое сердце и твердая кожа, - прошелестел его голос. – Не лучший выбор для этого мира. У твоего брата совсем другая суть, - хозяин нахмурился и вдруг отстранился. – Моя сила будет с тобой. Сила леса.
С этими словами он исчез, и лес принял прежний вид. Только сейчас Тира заметила, что накрапывает дождь, и поспешила назад.
~ ~ ~
Как и следовало ожидать, Артара с Тоаром тут же прогнали из Боевого крыла. Ректор стал еще строже и оставшимся особых поблажек не дал. С каждым днем его занятия становились жестче. Вид ректора делался все суровее. Что происходило за стенами Боевого Крыла, никто не знал, а выходить ученикам не дозволялось. Так прошел месяц, затем другой, пока в один прекрасный день, лес вокруг не сменился высокими красными скалами и пустыней с редкой белой колючкой.
Ректор в то утро появился особенно злым и пинком поднял не успевшего проснуться арта. Солнце, которое поднималось из-за горизонта, ударило его по глазам.
- Вы не на перинах лежите, в своих спальнях, а среди врагов! – гаркнул он. – Пора готовиться к игрищам! Вам говорили о них. Архимаг желает начать их раньше… Встать!
Силой, он поднял арта на ноги. Глаза того не были приспособлены к такому яркому солнцу и он заслонился от него рукой.
- Где это мы? – спросила Тира.
- Теперь занятия будут проходить здесь! – сказал он, и тонкая плеть в его руке прошлась по плечам Кеанры, которая зазевалась, оставив кровавый след. – Иллюзия это или же реальность, решать вам.
- Вам не под силу обмануть того, кто родился в пустыне, - прошипела та, нисколько не обращая внимания на боль.
- Да? – ректор хитро прищурился и сделал широкий жест рукой. – Оглянись!
Под его взглядом, Кеанра обернулась. Далеко на горизонте, в поднимающемся мареве, виднелись горы, необычайно острые, как иглы. Блестели беспорядочно разбросанные пятна, походившие на отполированное стекло. Эти пятна курились белым паром. Кеанра прищурилась, а затем ее глаза расширились.
- Это же… - начала было она.
- Это Долина Мудрецов, - сказал ректор. – Тут можно познать ту магию, что пригодиться вам на игрищах, хотя бы для того, чтобы выжить.
- Разве на игрищах убивают? – не смело выговорил арт.
- Правила игрищ изменились, так пожелал Архимаг, - ректор глянул на Тиру. – У него есть ученик. Теперь есть. Сегодня из Академии пришло послание. На игрищах маги будут ставить на кон свои владения. Таковы новые правила. Кто проиграет – объединиться с Академией, а ученик проигравшего, погибнет.