— Отдай меч! — выхватив у безликого оружие, он ринулся к Тире.
— Хозяин леса! — взвыл тот.
Тени рассеялись. Лес раздвинулся, пропуская своего покровителя. Лесной дух был быстрее черного дракона. Одним ударом он выбил и раскрошил меч Аргелора. Его руки ветвями обвились вокруг него и сжали плечи. Даривший жизнь умел и отнимать ее, но не у дракона. Даже он, хозяин леса, чувствовал чужую магию. Его обжигало ею, только хватку он не ослабил.
— Ты всего лишь дух! — Аргелор рванулся из его хватки.
Хозяин держал его крепко. Его глаза, полные зеленого огня, сверкали от гнева.
— Беги! — прорычал он Тире так, что та живо вскочила.
Поднялась и эльфийка, вмиг забыв о боли. Тем временем борьба между черным драконом и лесным духом развернулась не на шутку.
— Он долго его не удержит! — прохрипела охотница.
Из ее разбитой губы и щеки текла кровь. Сплюнув, она быстро подозвала к себе гидралов. Тира заметила, как дрожали ее руки и ноги. Ей самой было не легче. Борьба всего в нескольких шагах от нее, слилась в неясный клубок. Хозяин леса пытался сдержать Аргелора. Он давал жизнь всем лесам, только тут его сил не хватало. Черный дракон. Наносил удар за ударом. В последний момент, лесной дух все же подмял его под себя. Он тяжело дышал и его руны на теле ярко горели, высвобождая силу леса. Сквозь растрепанные пряди волос, он глянул на Тиру, когда та наклонилась за оброненным мечом безликого. Темное железо заинтересовало ее, отчасти тем, что являлось настоящим. Если оно ранило ее, то и кожа Аргелора могла не устоять перед ним. Сомкнув пальцы на черном эфесе, она не смогла поднять его. Меч рассыпался в пыль.
— Мы встретимся в честном бою! — сказала тогда она Аргелору.
Тот вздернул плечом под тяжестью хозяина леса и остался лежать. Лесной дух долго смотрел на Тиру. В его памяти свежим шрамом лежала картина ее детства с братом, тогда еще родным и любящим.
— Едем! — поторопила ее эльфийка.
Голос ее сильно хрипел, да и Тира дышала через раз. На груди виднелись кровавые полосы, тело болело. Сжав зубы, она села на своего гидрала, который недовольно храпел, чуя иную магию.
Не оглядываясь назад, они умчались, а хозяин леса выпустил из своей хватки Аргелора. Они встали друг напротив друга. Ни тот, ни другой, не мог убить своего врага.
— Я знаю твою слабую сторону, — вдруг сказал дракон.
Огонь в глазах хозяина леса распалился сильнее. Аргелор не врал. Он сумел вынюхать это. Черный дракон исчез, оставив хозяина одного. Его соперник, еще без окрепших крыльев, вскормленный людьми, слишком быстро учился. Он заглянул в сердце хозяина и многое увидел.
Лесной дух еще долго стоял под кронами своих детей, прежде чем раствориться в просторах мира, и только серая эльфийка знала, о чем он думает.
На рассвете, охотница отпустила гидралов. Звери устали, устали и их наездницы. Слегка шатаясь, эльфийка подошла к заводи у лесного ручья. Ее трясло от долгой скачки и усталости, кожа приобрела серый оттенок. При свете еще бледного неба, Тира увидела, что вся одежда ее проводницы пестрела пятнами крови, впрочем, как и ее собственная.
— Нельзя явиться так к старейшинам, — с усталым вздохом сказала та. — Не хорошо нести на себе кровь.
С пренебрежением, она скинула с себя одежду и медленно, почти бесшумно вошла в холодную, подернутую туманом воду. На ее точеной спине Тира увидела ссадины и кровавые шрамы от недавней битвы. Вода обжигала ее холодом, но эльфийка, сжав кулаки, стерпела это, и окунулась с головой. Вода приняла ее, смывая следы борьбы с ее тела. Это был дар, который помнили все народы, и Тира знала это от своего отца. Вода умела лечить.
Раздевшись, она последовала за эльфийкой. Холод быстро заглушил всю ее боль. Кровь смылась, и Тира позволила себе раствориться в этой неге. Исчезла и струйка с ее подбородка. Эльфийка вынырнула рядом с ней. Ее кожа вернула себе первоначальный цвет и ее глаза блеснули. Тряхнув мокрыми волнами волос, охотница устремила свой взгляд на лес.
— Ты заняла место в сердце хозяина леса, — тихо произнесла она, и скосила глаза на Тиру.
По ее лицу стекали холодные капли, сквозь которые ее взгляд сделался глубоким и загадочным.
— Место? — переспросила Тира.
— Да, по легендам его сердце, это сердце всех миров, живых и ныне существующих. Оно еще никогда не было занято, — ответила она. — Он берет в жены только раз…как и дракон.