— Располагайся, — сказала она, открыв дверь.
Дом оказался не большим и уютным. В нем тоже пахло мхом, а в открытые круглые окна задувал свежий ветерок. Положив лук на низкую лежанку, эльфийка поставила на стол перед Тирой не хитрую, но сытную пищу.
— Спасибо тебе, — поблагодарила она ее. — Далеко отсюда слеза дракона?
— Вон там, за теми холмами, — она указала вдаль, которая была видна из окна. — Она хранится у серых вод. Когда возьмешь ее, сюда возврата не будет. Ты хорошо подумала?
Она посмотрела на нее, в ожидании ответа, словно проверяя ее на прочность.
— Да, — ответила Тира. — Я знаю, что гномы умелые мастера, и я пойду к ним. Они знают слово истинного металла. Другое железо в моих руках тает.
— Гномы сейчас строят свои планы, — охотница поела быстро, а после уселась на окно, подставив лицо ночному ветру.
Доев нехитрое блюдо из орехов и корений, и запив его холодной водой, Тира встала из-за стола и тоже подошла к окну.
— Я о них много читала, об их городах под землей, — сказала она.
— Маги о них не все знают, — усмехнулась охотница.
Ее кожа при свете звезд отсвечивала серебром, а глаза обрели странную ясность, будто то, что она рассказывала, она видела сейчас наяву.
— Видимо ты знаешь больше? — спросила Тира и оказалась права.
— У гномов есть особые мастера, которые живут в особом месте, — она спрыгнула с окна и принялась стелить не хитрую постель для своей гостьи. — Утром расскажу. Люди ведь не привыкли бодрствовать ночью.
— Я не хочу спать, — остановила ее та, не обратив внимания на слова о людях. — Лучше расскажи.
— Значит, признаешь в себе дракона. Твое тело начало просыпаться, — довольно заметила эльфийка. — Ну что же, идем, расскажу.
Они вышли за пределы города. Лучники сначала не хотели их выпускать, но охотница знала, что сказать, и их пропустили. Правда вдогонку долетел недовольный шепоток, и Тира постаралась пропустить его мимо ушей. Она и так едва поспевала за своей легконогой спутницей, а та вела ее к своему излюбленному месту, откуда просматривалось море. Этим местом оказался холм, похожий на медвежью голову, чьи «уши» поросли лесом. Ничуть не запыхавшись, эльфийка взлетела на его вершину, а затем и на высокое старое дерево.
— Лезь сюда, — сказала она, и втянула Тиру наверх.
По макушкам деревьев гулял ветер, холодный и с запахом моря, который взбудоражил драконий дух. Он нес запах другой земли и той свободы, которая была за линией облаков. Тире очень хотелось раскрыть свои крылья, но она не могла. Чужая сила с севера не давала этого делать, а если ей сопротивляться, то это быстро почуют. Тира тут же ощутила не приятную волну. Если она раскроет крылья, ее брат этот тотчас же унюхает, потому дракон в ней предпочел затаиться.
— Рассказывай, — попросила Тира, устроившись напротив эльфийки.
Глаза охотницы сверкнули, и она почти по-дружески улыбнулась, только лицо ее тут же обрело былую серьезность.
— А ты любопытна, — она присела на толстую ветку на корточки, с легкостью сохраняя равновесие. — Вон там, на севере, где замерзает сама жизнь, стоят горы. Под ними лежит город гномов-мастеров. Не прошеным гостям туда входа нет.
— Такого не бывает, — упрямо заявила Тира, мысленно уже переносясь на север. — Я видела карту Нимладора…
Эльфийка засмеялась громки и заливисто.
— Ты думала, их город тут? Плохо же вас учили! — она перепрыгнула на другую ветку и потянула Тиру за собой. — Я тебе говорю о севере! Север, а не северная окраина. Земли гномов лежат за тем, что вы зовете Академией.
— Наши карты заканчивались Северным Пределом. Иллигеас…он говорил, что за ними ничего нет, — сказала Тира.
— Глупая ошибка! — бросила та. — Там никто не бывал из-за холода.
— Откуда же ты о них знаешь?
— От лесного хозяина. Но ты же его слушать не будешь, — глаза эльфийки засмеялись. — На те берега еще вороны летают, наши лесные птицы. Они тоже многое могут поведать.
— Если они за Академией, эти земли, значит, на них уже могло проникнуть зло, — нахмурилась Тира, но ее собеседница уверенно мотнула головой.
— Нет, тот холод тьму не пустит. Да и у мастеров тех есть свои секреты, — сказала она. — Возьмешь слезу, выбора у тебя уже не будет. Отправишься туда.
— Каким образом мне туда попасть? Земли возле Академии уже наверняка хорошо охраняются. Они и раньше-то были под запретом, исходя из магических книг и карт, а теперь тем более, — Тира задумалась над будущей дорогой, только мысли никак не шли.