— Она прервала ритуал?
Лок не отрываясь смотрел на гостя.
— Хуже. Ворвалась как фурия, не думая об осторожности. За ней следом в Главный Зал влетели десяток моих собратьев. Когда они поняли, что я делаю, они тут же заморозили превращение. Не знаю, как им удалось остановить временной поток, но результат вы сами видите.
Он указал на свой хвост.
— Меня заперли в подземелье, зная, что моё могущество в переходной стадии стало весьма скромным. А Ингрид убили у меня на глазах.
— Но она же… — вмешался я.
Август протянул руку и беспардонно закрыл мне ладонью рот.
— Потом! — прошипел начальник, а сам спросил: — За что её убили?
— Из-за меня. Никто не имеет права, находясь на одной из низших ступеней посвящения, стремиться к абсолютному могуществу. Это было моё наказание. Она стала жертвой моей дерзости.
Скридус вздохнул и осушил свой бокал.
Август убрал ладонь.
— Вот теперь жги.
— Что жечь? — не понял я.
— Рассказывай свою часть истории, но воздержись пока от комментирования чужого рассказа. Выводы сделаем позже. Мне тоже есть что рассказать.
И я выложил краткую версию моих приключений с момента появления в доме мистера Лока и до приезда в храм. Делиться душевными переживаниями с посторонним нечеловеком было неприятно, но, по всей видимости, необходимо. О своих подозрениях насчёт единства в трёх лицах Мэри-Лоры-Игрид Инк пришлось пока умолчать. Начальник прав: сначала стоило выложить все детали пазла, прежде чем пытаться собрать картину целиком.
Противная ухмылка покинула лицо Скридуса почти в самом начале моего повествования. Теперь он выглядел растерянным и злым. Наверняка он чувствовал себя обманутым любовником и пытался понять, стоит ли бить мне морду или, наоборот, пожать руку как товарищу по несчастью. Я же напоминал себе кусочек цветного стекла, болтающийся в калейдоскопе, принадлежащем человеку с трясучкой. Стоило только приноровиться, свыкнуться с картиной мира, как этот мир тут же встряхивают, и всё, можно начинать сначала.
— Теперь ваша очередь, Август.
— Моя история покажется вам скучной, — начальник усмехнулся, — пожалуй, слишком прозаичной на фоне ваших приключений, но…
Его прервал нетерпеливый стук в дверь. Странный и неравномерный, будто по сухой деревяшке колотили попеременно два маленьких кулачка. Дети?
Мистер Лок отправился открывать, но на пороге гостиной замер и прислушался.
— Интересно, — наконец задумчиво пробормотал он и решительно зашагал к выходу во внутренний дворик, в мир апельсиновоглазых кнорхов.
На крылечке стояли абсолютно одинаковые девочки лет девяти, обе в голубых платьицах с кружевом по подолу, с огромными белыми бантами и маленькими фарфоровыми куколками в руках. На личиках — печальная озабоченность, но в глазах прыгают бесята.
— Добрый день, мистер Лок, — словно звук и его эхо, почти одновременно, но с отставанием в доли секунды.
Гостьи были синхронны, но не совсем. Это непонятным образом тревожило и пугало. Я вытряхнул эти глупости из головы: после всех ужасов странно заподозрить в злом умысле каких-то детей. У нас вон монстр червеобразный в гостиной сидит, и ничего.
Тем временем девочки поклонились на южный манер, не отрывая взгляда от лица старшего. Как они себе еще шеи не посворачивали?
— Здравствуйте, Нора и Нира.
Август был на диво серьёзен и вежлив, пожалуй даже слишком. Так бывает, когда взрослый пытается подыгрывать детям.
— Наш дом опустел, и теперь нам нужна новая семья.
— А предыдущую уже доели? — ехидно поинтересовался риелтор.
— Конечно! Очень лакомые попались кусочки.
Сердце моё рухнуло в пятки. И это Скридуса я называл монстром? Пока я хватал ртом воздух, как лягушка, чудом пережившая попадание под колесо телеги, девочки звонко расхохотались.
— Не дури, Эрвин, и выходи поздороваться. Это всего лишь наша старая шутка.
— Есть людей? — пробурчал я, вылезая из своего укрытия. Лок посмотрел укоризненно.
— Обсуждать поедание людей. Это разные вещи.
— Здравствуйте, мистер…
— Рид, — вздохнул я и пообещал себе однажды отомстить начальнику за все пережитые потрясения, — мистер Рид.
— Здравствуйте, мистер Рид.
Вблизи поклон оказался ещё более жутким.
— Мистер Лок, мы можем войти?
— Да, но ненадолго. Я занят.