Он обнаружил, что стареет, в то время, когда я остаюсь такой же молодой, как в день нашей встречи. Однажды ночью я спустилась в сад. Мне нравилось смотреть, как отблески саламандрового огня мелькают сквозь щели в воротах. Иногда над забором взлетали искры, и тогда можно было представлять себя не узницей, а гостьей на празднике фейерверков. В ту ночь я не осталась на крыльце, а ушла в беседку, хотелось отойти как можно дальше от опостылевшего особняка. Я просидела, погруженная в свои мысли, добрых полчаса, когда услышала тихий разговор. Слов было не разобрать, но голос мужа я узнала сразу. Тогда я беззвучно направилась в сторону звука, стараясь держаться в тени, и увидела два силуэта у самых ворот. Это были Артхаус и Прайнер, его поверенный. Гость был завернут в мантию с капюшоном, скрывающим лицо, но его выдавала особенная, протяжная манера говорить.
— И о чем они беседовали? — поинтересовался Лок, — Вам удалось расслышать разговор?
— Об убийстве. Если позволите, я бы не хотела вдаваться в детали той беседы. Суть можно передать в нескольких словах: Армхаус решил убить нашего сына.
— Да он чокнутый! — не выдержал я.
— Безусловно, — кивнула леди, — Абсолютно сумасшедший. Я не могла позволить мужу исполнить задуманное, и применила заклинание, составленное старухой на самый крайний случай. Я даже не знала, что именно оно делает, просто испугалась и попыталась предотвратить беду.
— И остались вдовой. А как вам удалось скрыть свою сущность? Вы ведь и правда не старели, кто-нибудь мог бы заметить, а в документах с этого момента о вас больше нет ни слова, — Август взмахнул рукой, и на кофейном столике появилась ваза с фруктами, начальник удовлетворенно оглядел натюрморт и громко захрустел яблоком.
— Мистер Лок, в вас удивительном образом переплетаются внешность джентльмена и вопиющая бестактность.
— Леди, это не праздное любопытство. Я взял на службу убийцу-суккуба, могу я хотя бы узнать вашу биографию?
— Я не о вашем вопросе, — зазвенели веселые колокольчики девичьего смеха, и напускная строгость разлетелась вдребезги, — Вы не предложили даме яблоко!
— А дама слишком стеснительная, чтобы взять без приглашения? Тьфу! Леди Инк, ваш интеллигентный слог заразен как сквернословие портовых грузчиков! — начальник потряс головой, будто пытаясь вытряхнуть из головы этот самый слог, — Берите и жрите! Нечего мне тут церемонии дворцовые разводить, у нас есть проклятый замок и две дюжины детских трупиков! Пока мы тут расшаркиваемся, их может стать гораздо больше.
— Дурная привычка, — улыбнулась девушка, — Я постараюсь изъясняться более лаконично. Тогда, после убийства Армхауса, я собиралась инсценировать свою смерть, но духу не хватило. Представила, как будут горевать дети и… просто не смогла. Пришлось придумывать что-то более изощренное и менее болезненное для близких. Много ночей я потратила на составление плана и написание прощального письма. Сколько черновиков мне пришлось сжечь!
— Леди, я буду благодарен, если вы постараетесь излагать свою историю более кратко, — было заметно, что Лока распирает любопытство пополам с нетерпением хищника, почти догнавшего жертву, — Что именно вы сделали?
— Сымитировала переход в другой мир.
Я неприлично вытаращился.
— Но как?! Само существование других миров все еще под вопросом!
— Глупый мальчик, тебе еще столько предстоит узнать, — Август улыбался, — Даже завидно, честное слово! Однако к вопросу присоединяюсь. Как вы это сделали?
— Простенький портал и несколько слоев качественной иллюзии, — девушка пожала плечами, — Сведущего в магии человека этот спектакль бы не обманул, но мои дети, а тем более слуги, не блистали колдовскими талантами. Наследственность, что поделать.
— А куда вы делись на самом деле? Эрвин, будешь так выпучивать глаза — они непременно выпадут.
Я взял под контроль веки, рот тоже на всякий случай закрыл.