— Очень давно, пятьсот лет точно — кивнул паренёк, лихорадочно обыскивая сумки бойцов на предмет полевой медицины.
Со стороны, куда мы, собственно, шли, ломились новые участники действия. На прогалину между деревьями выскочили пара десятков разнообразных хвостатых. Сразу видно серьёзные дяди. Все в нагрудниках, в руках алебарды или двуручные мечи. Больше половины с даром, пусть и не сильным, как сообщил мой новый электронный помощник, но усиления тела давал отличные, повышая скорость движения, реакции и силу. Плюс парочка стихийных магов.
— Михаил — удивлённо воскликнул один из магов, по расцветке хвоста и ушей похожий на тигра — ты как здесь оказался? Где остальные?
— Я один остался в живых — понуро ответил мальчишка, но при этом продолжал накладывать повязку на раненого — меня довёл сюда человек. Без него Нуэ сожрал бы меня по дороге.
— Что ещё за человек? — тут же насторожился здоровый кошак, с чёрной как смоль шерстью на хвосте — Нам здесь не нужны чужаки. Найти его, быстро.
— В каком виде? — спросил один из воинов.
— Как получится. Если дохлый, значит, не свезло — пожал плечами командир отряда — а чего вы так на меня уставились?
— Он тебя первым нашёл, Япир — усмехнулся тигр.
Зайдя за спину вожаку, упёр клинок в левой руке в спину кошака, в другой держал револьвер, приставив к голове. И этот факт привёл всех моих знакомых в полнейшее изумление.
— Отпусти нашего воина. Я Миран, даю слово, тебя никто не тронет — а потом тигр приложил руку к груди, оставив на лёгком нагруднике замысловатый светящийся рисунок. Как только свет плетения померк, весь отряд сразу опустил оружие, но все дружно продолжали пялиться на ствол.
Я убрал нож и отошёл на пару шагов. Кошак встал рядом с магами и тоже удивлённо посмотрел на мой револьвер.
— Был не прав — типа извинился Япир — сам понимаешь, нам здесь тяжко приходится — затем пнул мёртвую тушку хищника — благодарю, что спас моих парней и хотя бы одного непутёвого пацана — затем коротко поклонился — пойдём в поселение, здесь не место для праздных разговоров.
Глава 4
Поселение меня особо не порадовало. Я бы сказал так себе деревенька. Но больше всего впечатлили жители. Худые, почти измождённые, все по жизни на испуге, что мужики, что женщины. Те, кто воевал в джунглях с разумной тварью и рядом не стояли. Все как один здоровые, подтянутые, с боевым блеском в глазах. Плюс был ещё один странный нюанс.
— Скажи мне, Япир, а чего у вас здесь столько народу выглядит как-то странно? — начал издалека.
— Спрашивай как есть — криво усмехнулся кошак — чего почти половина жителей без хвоста?
— В общем, да — кивнул в ответ.
— Рабы или изгои — коротко поведал старший отряда, видя мой недобрый взгляд, решил пояснить — треть преступники, ещё треть должники, чья жизнь фактически принадлежит кому-то или трусы, бежавшие с поля боя. Остальные проиграли в дуэлях, победитель может наложить виру золотом или чем-то ещё по договорённости. Или лишить всех прав в наших Когтях. А значит, жить такой разумный сможет только в пограничных поселениях, защищая остальных.
— Когтях? — не понял ответа.
— Ты точно не местный — усмехнулся Япир — так называют наши племена. Всего их двадцать, было раньше — мрачно добавил кошак.
— И что же случилось? — пользуясь моментом, приседаю на уши.
— Три племени были полностью уничтожены во время войны двести пятьдесят лет назад — вздохнув, ответил мой собеседник — ещё четыре в подчинённом состоянии вождей других Когтей.
— Хреновая статистика — подытожил информацию — а люди среди вас живут?
— Конечно — удивлённо ответил Япир.
— И в каком статусе? — от моего вопроса тигр широко улыбнулся, а кот помрачнел.
— Я начинаю думать, что уже лучше, чем хозяева этих лесов, то есть мы — ответил Япир.
— Поведаешь сию чудесную историю или позже? — понятно, что слово деликатность здесь не пользуется популярностью, но всё же буду осторожнее.
— Да нет никакой тайны — снова вздохнул кошак, оглядывая окрестности — люди последние лет двести активно бегут из городов на побережье. Понятно, что не от хорошей жизни. И даже возможность жить в корнях дерева возле нашей деревеньки, работая за еду для многих, стало счастьем. Однажды в наши леса пришёл целый отряд. Оружие, броня, всё на уровне хорошо оплачиваемых наёмников. Мы уже решили, что это работорговцы в налёт послали, подняли наши сотни. А потом на переговоры вышел командир этого отряда. И попросил дать возможность организовать поселение, мол, делать его людям на побережье больше нечего.