— Мы хотим жить. Мы видим далеко вперёд и помним далеко назад. Этому миру нужен новый Хранитель. Ещё есть время, но уже скоро его не будет. Нам тяжело сейчас, но мы умеем ждать. И наше ожидание было вознаграждено. Все мои братья ждали твоего прихода.
Я не понимал ничего. Слишком всё было сложно, непонятно и свалилось в одночасье. Вернее, почти ничего. Я понимал самое главное: если я не соглашусь — я умру. И выход у меня только один.
— Я согласен, — произнёс я, стараясь придать голосу твёрдость. Но, кажется, у меня не получилось. — Что нужно делать?
— Ложись. Закрой глаза и расслабься. Будет холодно, — безэмоциональность его голоса несколько пугала, совершенно не придавая уверенности.
Каменное ложе было весьма удобным, словно сделанным под меня. Хотя, скорее всего, так и было. Стоило мне устроится поудобнее и закрыть глаза, как я почувствовал холод, сковывающий мои руки и ноги. Но страха не было. Уже не было. Как и пути назад.
Как и меня. Прежнего.
ГЛАВА 6
Я до темноты ходил по улицам некогда родного города, заходил в до боли знакомые проулки и подворотни, несколько раз проходил мимо окон квартиры, что была мне домом. Сейчас же путь туда мне был заказан — меня там явно ждали. Я бы ждал, а они точно не глупее меня. Как минимум глупо на это рассчитывать.
Ночь опустилась на город плавно и незаметно. Просто в какой-то момент я понял, что на улице уже темно, и нужно искать место для ночлега. Благо ночи стояли тёплые, и я мог позволить себе сон под открытым небом на одной из лавок в парке. Он не был центральным, да и парком назывался больше по документам, чем по факту, представляя собой небольшую аллею между домами.
Путь к месту ночёвки не занял много времени — ноги сами несли меня туда. Что ни говори, а мышечная память страшная вещь. Зайдя в дальний угол парка, я долго и придирчиво выбирал на какой лавочке мне заночевать. Выбирать из двух одинаковых лавочек было очень сложно, поэтому я принял нестандартное решение — сдвинул их вместе, увеличивая площадь «кровати» и обеспечивая себе защиту от падения при поворотах во сне.
Несмотря на довольно жёсткую и весьма неровную поверхность, сон пришёл быстро. Стоило мне только закрыть глаза, как я выпал из этой реальности. Мир Морфея поглотил меня, унося в столь дальние дали моего сознания, что я не сразу поверил. Но узнал сразу.
Да, я узнал этот сон. Это был старый-старый сон, из далекого, как сейчас казалось, детства. Тогда я видел его довольно часто и даже регулярно. Потом постепенно я стал видеть его всё реже и реже, и вот уже несколько лет я его не видел вообще. Даже успел забыть о нём, хотя это был мой любимый сон. После него я всегда просыпался полный сил и готовый к свершениям. Он не всегда был один в один, вернее даже сказать — никогда. Детали различались, но сама суть, сам мир, в котором я оказывался, всегда был один и тот же.
Это был наш мир. Почти. Это было словно изнанкой нашего мира, наполненной тенями, словно отражениями, копиями истинного мира. Первый раз я даже не сразу узнал свою комнату. С каждым новым сном я уходил всё дальше, исследуя Теневой Город. Дома, улицы — город был полон теней, которые словно жили своей жизнью, совсем не обращая внимания на меня. Иногда, правда, встречались обычные люди, которые меня замечали. Но стоило им меня заметить — я сразу просыпался, словно меня выдёргивали из сна.
Так продолжалось долгие месяцы, пока однажды в Городе ко мне не подошёл один старик. Он словно вынырнул из тени, из того «реального» мира в этот — теневой.
— Привет, Максим. Я давно за тобой наблюдаю. И не только я, — он улыбнулся мне абсолютно человеческой улыбкой, от которой стало немного не по себе.
— А… Вы кто? — я был чертовски удивлён. Ведь до этого момента меня либо не видели, либо держались на расстоянии. А тут мало того, что со мной заговорили, так ещё и знают моё имя.
— Мы с тобой познакомимся позже, Франк. Когда придёт время, а оно придёт. А пока… — он обвёл рукой окружающий город. — Почему бы тебе не изучить этот город?
— Изучить город? О чём ты? — Но ответа не последовало. Старик пропал, словно его здесь никогда и не было. А я проснулся.
И ведь действительно, я только гулял по городу, смотрел, но даже не пытался как-то взаимодействовать с Городом, коснуться теней или хотя бы просто открыть дверь. И в следующий свой визит в сон я решился действовать. В тот раз я оказался на одной из улиц Старого города — так мы называли частный сектор на окраине. Неширокая дорога в полторы полосы упиралась своими боками в ветхие и слегка покосившиеся заборы, за которыми скрывались не менее ветхие домишки. Я шёл не спеша, рассматривая заборы, которые, несмотря на отсутствие луны, были хорошо видны в своей призрачной теневой вариации. В домах спали люди и кошки, хотя последние просыпались, когда я проходил мимо. Везде было тихо и спокойно. Через несколько минут неспешной ходьбы по улицам я почувствовал смутную тревогу. С каждым шагом тревога нарастала, становясь практически осязаемой, обволакивающей меня. Мне даже пришлось остановиться, чтобы справиться с ней. И в этот момент меня словно дёрнуло в сторону одного из домов. Еле удержавшись на ногах, я взглянул на дом, что был прямо передо мной. Что-то было неправильное в нём, что-то, что несло угрозу. Я не сразу понял что это, а когда смог различить раскалённые угли, что выпали из печки на деревянный пол, впал в ступор. Мысли забились в голове словно охваченные огнём. Первой выскочила идея срочно проснуться и звонить пожарным. Но я не знал адреса и даже по карте бы не сориентировался, так как гулял тут без цели и, не запоминая маршрут. И только спустя несколько чертовски долгих мгновений, когда уже появились первые языки пламени, я решился действовать. Хотя бы попробовать.