После завтрака Охотник вышел на крыльцо и осмотрел главную и единственную улицу (проход к колодцу не считается). Увидев еще горящие факела на столбах, Охотник понял, что утренний патруль еще не проходил. Подойдя к факелу он из сумки, которая висела у него на поясе, достал маленький мешок и тонко нарезанные листы. Их называли табачные листы, а из мешка он достал те же листы только измельченные и высушенные, эта трава росла только на континенте. Охотнику повезло сохранить её остатки, ведь северяне не понимают этого увлечения, наверное, потому что для них это дорого и нет в прямой доступности. Каждый уважающий себя человек с большой земли всегда носил с собой набор для самокруток. Закурив Охотник сел на ступени крыльца и глубоко ушел в себя.
Год прошел с нашего провала, я никогда не назову это поражением, ведь я еще стою на ногах. Год назад я должен был умереть, видимо Высшему это не нужно поэтому он подарил мне Антона. Но все же нас прижали, из-за сезонных сборов я не могу пока покинуть это место. Теперь карают всех подряд. Уроды. Нужен план. Срочно…
Его мысли прервал шум, доносящий из далека, со входа в деревню. Полностью вернувшись в реальность, он обратил все свое внимание на источник. Охотник увидел, как сборщик арестовывал какого-то мужчину.
– Дали время. – Выдыхая дым произнес Охотник.
Крики становились громче. Стало слышно и жену мужчины.
На шум вышел Антон, закрыв за собой дверь он прижал её рукой чтобы никто из семьи не вышел на улицу. Он не знал, что могло быть причиной, но осознав, он испытал тревогу, но вместе с тем и небольшое облегчение.
– Бедный Артур. Уже четыре дня лета прошло, только сейчас за ним пришли, чертово имперское сочувствие.
После слов Антона Охотник выкинул окурок и хотел было вскочить, но тяжелая рука кузнеца упала ему на плечо.
– Не надо, ты только обозлишь их на всех нас.
–Ты прав. – сквозь зубы проговорил Охотник.
Сборщик восседал на черном коне. На нем были стальные доспехи, украшенные золотыми узорами, а на нагруднике красовался символ империи, воин пронзавший копьем сферу. Лица не было видно его закрывала белая маска, а на голове был капюшон. Ни один сборщик не хотел, чтобы его запомнили, пускай они и приходили четыре раза за год. Но рожу, которая может в миг лишить тебя дома, не сложно запомнить. В его сопровождение было два деревенских стражника, по сравнению со сборщиком они выглядели как доходяги, просящие милостыню. Их защита это ржавенький железный нагрудник и шлем, без них их почти не отличить от крестьян.
Семью Артура застали врасплох, они вели ребенка к жене торговца, она была местной сиделкой для детей, обучала и следила за ними пока взрослые работали. Стражники пошли навстречу семье. Артур остановился, и завел жену с ребенком себе за спину, он никуда не дернулся, то ли от шока, то ли от понимания неизбежности ситуации в которую он попал. Антон и Охотник не слышали разговора, но понимали, речь шла о деньгах. Люди, жившие в деревне, знали, семья Артура бедна. Раньше он работал на лесопилки, недалеко от деревни, но из-за недавних событий потерял свое место. Все это время сборщик стоял не подвижно. Короткий диалог закончился и один из стражников схватил Артура за рукав и дернул на себя, а второй потянулся за ребенком. Не было никакого смысла забирать мужчину из семьи, потому как в следующий раз уедет вся семья, а забрав ребенка империя даст устрашающий урок для остальных. Стражник державший отца семейства выглядел очень уверено с не большой ухмылкой, он не верил, что что-то могло пойти не по плану. А оно пошло.
Артур в ярости бросился к человеку, пытавшемуся забрать его сына, выхватив при этом нож, державшийся за поясом и скрытый длинной рубахой. Из-за неожиданности он смог повалить на землю стражника и начал бить ножом в бок, где нагрудник не защищал поваленного. Быстрые удары падали и кровь заливала землю. Крик встал на всю деревню, многие прятались в страхе. Второй стражник замешкался и не сразу схватился за оружие, он был испуган, в миг он понял, на месте его соратника мог быть он, эта мысль замедлила его. Но не сборщика, вера в империю и праведность ее дел, была на столько крепка, что он незамедлительно среагировал. Опустив копье, блестевшее на солнце, вонзил его в голову мятежника. Артур, а точнее его тело, скользило со стального острия оставив на нем темно кровавый след. Упав на еще живого визжащего от боли стражника, который медленно истекал кровью и готовился догнать душу Артура.