нал Хранителя по дороге к вокзалу. Поравнявшись с ним, я без долгих церемоний представился, сказал, что с недавних тоже живу в Светлогорске и протянул ему ключ. - Кажется, он вам приглянулся. Берите. Мне он не нужен. Купил его сам не знаю для чего. Честное слово. Хранитель окинул меня крайне подозрительным взглядом и буркнул что-то неразборчивое, однако его сухая, морщинистая как шея черепахи рука схватила ключ и проворно спрятала его в карман безразмерного пальто. Мы зашагали рядом. - Вы же к вокзалу, верно? – вежливо поинтересовался я. Ответом была новая порция невразумительного ворчание, по тону которого можно было понять, что мне бы пора оставить его в покое, но я и не думал сдаваться так просто. Меня охватил настоящий охотничий азарт. - Я слышал, что вы специалист по антиквариату. Этот ключ имеет какую-то ценность? Как по мне, так это просто незатейливая безделушка. - Так и есть, - пробурчал Хранитель не поворачивая головы. – Но она поразительно подходит к одной вещице которая у меня уже имеется… Небольшие изменения и комплект будет полным… Мы прошли некоторое время молча, после чего я задал ещё несколько вопросов, но ответы на них были всё короче, а тон - всё раздражённее. Моё присутствие явно было ему в тягость. Я ловил недовольные взгляды Хранителя и чувствовал, как между нами растёт напряжение. Ещё немного и он бы вспылил, и я мучительно пытался найти слова, которые могли бы вызвать у него интерес, но не мог. В конце концов, понимая, что кредит моего доверия приближается к нулю, я выпалил первое что пришло в голову. - Я знаю, что вы не любите гидов и понимаю почему: от их безликих историй несёт плесенью! Я не верю, что в таком древнем городе как Раушен не происходило ничего жуткого и таинственного! Не верю и всё! Кажется, последнюю фразу я почти крикнул, поскольку моё волнение было вполне искренно. Я действительно отчаялся услышать хоть какую-нибудь стоящую историю, а моя последняя надежда ускользала из рук. Хранитель ненадолго повернул голову и посмотрел на меня как на крайне назойливое, но редкое насекомое. Ободрённый я продолжил. - Все кого я знаю в один голос утверждают, что вы лучший знаток этих мест и у меня нет оснований им не доверять. Стало быть, если не знаете вы, то не знает никто. Поэтому, прошу вас, просто скажите мне, что таких историй нет и – клянусь богом – я тут же и навсегда оставлю вас в покое! Глаза Хранителя блеснули как льдинки на морозном солнце и кривая усмешка коснулась тонких губ. - Отчего же нет,- сказал он. – Такие истории есть… - Тогда умоляю вас, расскажите хоть одну! – снова почти крикнул я. – Я готов на любые условия! Если вам нужно заплатить, я готов… - Не нужно, - сухо прервал меня Хранитель. – Но если вы будете меня перебивать, то пеняйте на себя! - Я буду нем как рыба, - заверил его я и выразительно закрыл рукой рот. - Тогда поговорим в Светлогорске. Вы же на поезд спешите? - Да, - как можно лаконичнее ответил я. - Значит, до встречи, – отрезал он. - Я буду ждать вас в сквере напротив вокзала. И не вздумайте подсаживаться ко мне во время поездки! Терпеть не могу попутчиков. Воистину это был самый длинный час в моей жизни. Я едва мог усидеть на месте, поминутно оборачиваясь, дабы убедиться, что чёрная шляпа Хранителя всё ещё виднеется в конце вагона, а значит и её загадочный обладатель по-прежнему находится в поезде. После всего, что я о нём услышал, я вполне мог поверить, что он способен раствориться в воздухе или на худой конец – сойти на ходу. Но Хранитель и не думал сбегать. Забившись в угол и низко опустив шляпу он уткнулся в какую-то книгу и только движение страниц говорило о том, что он не спит. Всё шло лучше чем я мог себе представить, но странное дело, помимо острого любопытства, от которого я буквально сгорал, во мне, как дурнота, поднималась тревога. Словно нечто зловещее неуклонно приближалось ко мне и чем ближе была конечная станция, тем сильнее становился мой страх. Будто какая то невидимая сила стремилась предупредить меня о грозящей опасности, но я не понимал её слов. Во время высадки я потерял Хранителя из вида, а когда вышел из дверей вокзала – не сразу заметил. На какой-то миг, я поймал себя на мысли, что испытываю облегчение. Это было странно, ведь всего час назад я строил планы, как ни за что на свете не дам ему уйти, даже если он попытается от меня сбежать! Воистину этот человек умел внушать людям самые неприятные чувства. Я бы не сказал, что он походил на психа, но я определённо стал лучше понимать тех, кто считал его маньяком. Тем временем, высокая фигура Хранителя мелькнула в сквере и я вздрогнул, точно увидел приведение. В этот сумеречный час он выглядел особенно гротескно и жутко, но отступать было поздно. Отбросив все опасения, я вытащил из кармана кисет с табаком и трубкой и решительно зашагал к нему навстречу. Он заговорил не сразу. Мы успели пройти сквер, свернуть в примыкающий к нему переулок, миновать несколько старых вилл и спустится по длинной лестнице на тихую улицу, обрамленную ухоженной зеленью и оградами роскошных частных домов. Только оказавшись вдалеке от толпы Хранитель несколько раз откашлялся и начал свой сбивчивый рассказ. - Я не знаю, кто и что вам рассказывали, и знать не хочу, - раздражённо сказал он. - Люди – болваны, а у болванов одна песня – чушь! Конечно, большими событиями эти места не отмечено, но кое-что здесь всё же случалось. Только вот доверять всем местным легендам без разбора не стоит. Большая их часть обычный новодел, пусть иногда и вековой давности. Они хороши для детей и плотно пообедавших туристов, но не для тех, кто хочет знать сокровенное. Но есть и другие истории… О, совершенно другие!.. Он посмотрел на меня и я удивился случившейся в нём перемене. Его тон стал мягким и вкрадчивым, а порывистые движения плавными и неторопливыми. В нём точно проснулся огромный кот. Даже его лицо изменилось. Это был уже не затравленный и вечно озлобленный аутсайдер, а крупный, уверенный в своих силах хищник, вальяжно вышагивающий в густеющих сумерках в поисках добычи. Сейчас я отчётливо видел в его острых скулах и строгом рисунке рта нечто звериное и от этого открытия мне стало не по себе. - Всё в порядке, - с притворной заботливостью поинтересовался Хранитель. - Да, - как можно бодрее ответил я. – Не терпится их услышать. - Не торопитесь, мой дорогой, - ухмыльнулся он. – Смакуйте их словно драгоценное вино... Как давно вы перебрались в Раушен?.. - Скоро будет два года как я перебрался сюда из Москвы. - Ага… Тогда вы наверняка уже посещали Георгенсвальде?.. - Вы имеете ввиду Отрадное? - Я имею ввиду ГЕОРГЕСВАЛЬДЕ, – отчеканил Хранитель и в его голосе скрипнуло ржавое железо. - Бывал и не раз - ответил я, припоминая, что Хранитель терпеть не мог новых названий. - А гулять вокруг Волчьей котловины вам доводилось?.. - Это одно из моих любимых мест. - Вот как, - заинтересовался Хранитель. – И почему же это, позвольте вас спросить? Я улыбнулся: это был простой вопрос. Едва он произнёс название, как у меня перед глазам возник высокий обрывистый берег прорезанный сетью глубоких оврагов выходящих к невидимому из-за тумана морю, скользящие тени меж рухнувших вниз вековых деревьев, влажную тишину зимнего побережья и настойчивое ощущения чьего-то незримого присутствия. Такой я увидел окрестности Волчьей котловины в первый раз много лет назад и был околдован этим местом навсегда. - Мистическое место, - сказал я. - Таких на побережье не много. - Вот именно - мистическое! – довольно промурлыкал Хранитель. – Не красивое, не популярное, не туристическое! Мистическое… Как и весь Варникенский лес… - Я слышал легенду… - Вы слышали лишь её отголоски! - зло прервал меня Хранитель, бросая на меня свирепый взгляд, напоминая, что я забылся. – Легенды рождаются и умирают, а из их обломков люди строят новые, но даже обломки хранят следы которые ещё можно прочесть, было бы желание… То, что рассказывают про Волчью котловину сейчас, совсем не похоже на первые истории об этом странном месте… Правда лишь то, что волки там действительно водились… Хранитель замолчал и потёр свои длинные сухие руки. От этого звука у меня побежали мурашки и я принялся сосредоточенно пускать клубы дыма. Мы пересекли дорогу, бросили взгляд на мелькнувшей справа Мельничный пруд и вновь углубились в старые улочки. Тьма начинала окутывать город и наши тени сплетались в неясном свете фонарей. Хранитель будто испытывал моё терпение, ожидая дальнейших расспросов, но я тоже умел играть в молчанку. Наконец, убедившись, что я подчиняюсь его правилам, он продолжил свой рассказ. - Местные никогда не любили это место… И дело было не только в волках... Волк вовсе не такой уж грозный хищник, каким его себе представляют городские жители… Конечно, голодная стая может быть крайне опасна, но когда еды вокруг вдоволь, волки избегают человека, особенно, если тот готов за себя постоять… Нет, это место было проклятым по другой причине… Все в округе знали, что в огромном извилистом овраге идущем вдоль побережья, на самом краю его склона, в уродливой, похожей на сорочье гнездо хижине из которой шёл жуткий запах жил кто-то ещё... И этот кто-то пугал людей гораздо больше, чем дикие звери… Местные называли её Der Waldhexe - лесная ведьма… Говорили, что она умеет превращаться в волчицу, а иногда - в молодую девушку… Никто не знал, как давно она жила в Варникенском лесу, но было известно, что каждые семь лет в окрестно